El pueblo de Gilgil. En la región del Rift Valley de Kenia, se ha convertido en un punto caliente de un nuevo y extraño tipo de tráfico de vida silvestre. Durante la temporada de lluvias. Enjambres de hormigas recolectoras africanas gigantes salen en busca de parejas, un fenómeno natural que los traficantes aprovechan para vender reinas en el mercado negro — Estas insectos, valorados por coleccionistas internacionales, pueden alcanzar hasta 220 dólares cada una, según informes.

Tráfico ilegal en el Rift Valley

Gilgil, un tranquilo pueblo agrícola en el Rift Valley de Kenia, ahora se encuentra en el centro de un creciente tráfico ilegal de hormigas recolectoras africanas gigantes. El ritual de apareamiento de estas hormigas, donde los machos alados dejan la colonia para fecundar a las reinas, brinda una oportunidad ideal para los cazadores furtivos. Las reinas. Grandes y rojas. Son especialmente codiciadas por coleccionistas internacionales que las mantienen en recipientes transparentes para observar su comportamiento.

Según el Servicio de Vida Silvestre de Kenia (KWS), la magnitud del tráfico se hizo evidente el año pasado cuando se encontraron 5.000 reinas vivas en una casa de huéspedes en Naivasha, una cercana ciudad junto al lago. Los sospechosos, incluyendo personas de Bélgica, Vietnam y Kenia, habían empaquetado las hormigas en tubos de ensayo y jeringas con algodón húmedo para mantenerlas vivas durante dos meses.

El plan era transportar las hormigas a Europa y Asia para su venta. El KWS informa que las hormigas se recolectaron en Gilgil y se transportaron a Naivasha, donde se almacenaron antes de ser trasladadas ilegalmente del país. Este descubrimiento destacó la magnitud del tráfico ilegal y la participación de actores locales y extranjeros.

Sorpresa para científicos y autoridades

El auge de este comercio de hormigas ha sorprendido a científicos y autoridades. Kenia está más acostumbrada a crímenes de vida silvestre de alto perfil relacionados con colmillos de elefante y cuernos de rinoceronte, pero el saqueo ilegal de hormigas representa un nuevo frente en el tráfico de vida silvestre. El minorista británico Ants R Us describe a la hormiga recolectora africana gigante como ‘la especie de muchos sueños’, pero el sitio explica que actualmente las reinas están agotadas, ya que es muy difícil para los minoristas obtenerlas.

Dino Martins, un biólogo basado en Kenia, expresó sorpresa por la magnitud del comercio. Señaló que la hormiga recolectora africana gigante, conocida por su comportamiento de recolección de semillas, es una de las especies más enigmáticas de hormigas. Forman colonias grandes, presentan comportamientos interesantes y son fáciles de mantener, lo que las hace populares entre coleccionistas.

Durante la temporada de enjambres, las reinas se aparean con varios machos, después de lo cual el rol de los machos termina. La mayoría son devorados por depredadores o mueren, mientras que la reina luego excava un túnel y comienza a poner huevos para iniciar su colonia. Las hormigas obreras y soldados, todas hembras, eventualmente alcanzan cientos de miles. Las colonias pueden vivir más de 50 años, y Martins conoce colonias cerca de Nairobi que tienen al menos 40 años.

Riesgos para ecosistemas y conservación

Los expertos advierten que el comercio de hormigas recolectoras africanas gigantes representa riesgos significativos para los ecosistemas locales. Las hormigas recolectoras son especies clave y ingenieras de ecosistemas, ayudando a dispersar semillas y crear un pastizal más saludable y dinámico. La extracción insostenible, especialmente la remoción de reinas, puede llevar a la colapso de colonias, interrumpiendo ecosistemas y amenazando la biodiversidad.

Mukonyi Watai, un científico senior en el Instituto de Investigación y Formación en Vida Silvestre de Kenia, compartió estas preocupaciones. Él enfatizó que la remoción de reinas puede tener consecuencias a largo plazo para el entorno, ya que el colapso de una colonia puede afectar todo el ecosistema.

Los conservacionistas ahora están pidiendo mayores protecciones comerciales para todas las especies de hormigas bajo la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (Cites), el tratado global sobre el comercio de vida silvestre. Sérgio Henriques, un investigador del comercio global de hormigas, señaló que actualmente ninguna especie de hormiga está incluida en Cites, lo que deja el comercio en gran parte sin regulación.

En China, el comercio de hormigas también ha generado preocupaciones. Zhengyang Wang, un profesor asistente en la Universidad de Sichuan, advirtió que el comercio podría ‘causar caos’ en los ecosistemas locales. Su investigación, publicada en la revista Biological Conservation, encontró que más de un cuarto de las especies comerciales en China no eran nativas del país, a pesar de que importarlas es ilegal.

Wang explicó que si el volumen del comercio de hormigas invasoras continúa creciendo, solo es cuestión de tiempo antes de que algunas escapen de sus formicarios y se establezcan en la naturaleza. El estudio destacó el potencial impacto de la hormiga recolectora africana gigante en la agricultura del sureste de China, donde podrían interrumpir la agricultura basada en granos.

El tráfico ilegal en Kenia también ha llevado a arrestos y condenas. Aquellos arrestados fueron condenados por biopiratería y se les ordenó pagar multas o cumplir 12 meses en prisión. Algunos optaron por pagar la tarifa de 7.700 dólares y abandonar el país. Recientemente, un ciudadano chino acusado de ser el cerebro detrás de la red fue arrestado en el Aeropuerto Internacional Jomo Kenyatta de Nairobi con otras 2.000 reinas empaquetadas en tubos de ensayo y rollos de tejido.

El anterior intermediario involucrado en el comercio dijo que solo se dio cuenta de la magnitud de su participación tras ver los arrestos en las noticias. Inmediatamente dejó el negocio. El comercio ilegal de hormigas ahora se ha convertido en un problema significativo para Kenia, destacando la necesidad de regulaciones más fuertes y cooperación internacional para combatir este nuevo frente del tráfico de vida silvestre.