Más de 9,000 chalecos salvavidas, docenas de botes inflables y motores, y 360 bombas fueron incautados por la policía este año durante una operación conjunta entre Reino Unido, Francia y Alemania en la región de Renania del Norte-Westfalia.

Equipamiento Secuestrado en Lugar Seguro

Los botes y el material ahora se almacenan en un lugar secreto al que la BBC tuvo acceso especial; según la Agencia Nacional de Delitos del Reino Unido, los botes podrían haber transportado a más de 2,000 migrantes ilegalmente a través del Canal.

Hace tiempo que las bandas usan garajes o almacenes en el oeste de Alemania para almacenar el equipo antes de transportarlo a Francia del norte; sin embargo, Berlín aprobó una ley en diciembre pasado que establece como delito específico facilitar el contrabando de migrantes hacia el Reino Unido.

Antes de esta medida, las principales leyes contra el contrabando en Alemania solo se aplicaban a países dentro de la zona de libre movimiento de la UE, no a terceros países, incluido el Reino Unido tras el Brexit. Ya se habían realizado redadas en Alemania, pero con frecuencia contaban con órdenes de Francia o Bélgica.

Cambios Legales y Esfuerzos de Aplicación

En 2024, Alemania anunció que endurecería sus leyes para facilitar la persecución de quienes ayudan a trasladar migrantes al Reino Unido, como parte de un plan acordado entre ambos países. Esto siguió a una investigación de la BBC que reveló el papel de Alemania en la cadena de suministro de botes pequeños.

El Ministerio del Interior alemán confirmó que estas redadas marcaron la primera vez que se tomaron medidas de aplicación bajo la nueva ley, pero no confirmó si la norma se usó más de una vez. La BBC pudo ver los resultados en un almacén policial no revelado en el oeste de Alemania —el botín se conserva casi como se encontró.

Los botes, cuyas dimensiones oficiales estiman en unos 9 metros (29 pies), están desinflados y principalmente empaquetados en cajas de cartón. En junio, cuando la Agencia Nacional de Delitos reveló por primera vez que se habían realizado las redadas, se estimó que el equipo podría haber llevado a más de 2,000 personas a través del Canal, lo que equivaldría a unos 65 pasajeros por bote.

Este número es menor que los llamados botes gigantes vistos este verano, pero coincide con los promedios recientes y con la tendencia general de aumento en el número de pasajeros. El Observatorio de Migración de Oxford cree que la aparición de estos botes gigantes probablemente está relacionada con un aumento en la aplicación de la ley, ya que existe un “incentivo adicional para que los traficantes coloquen a tantas personas como sea posible en los botes disponibles”.

Adaptación y Desafíos en la Aplicación

Las bandas suelen adaptarse, en lugar de abandonar, sus esquemas lucrativos cuando se interrumpen sus rutas de suministro, pero los chalecos salvavidas del almacén están fuertemente empaquetados y envueltos en plástico. Sus cubiertas de color naranja brillante están rellenas de poco más que espuma poliuretana, completamente inadecuadas para las aguas abiertas e impredecibles del Canal de la Mancha.

La etiqueta tiene caracteres chinos. Se sabe que gran parte del equipo utilizado para los botes pequeños se fabrica allí antes de ser transportado a Europa, a menudo pasando por Turquía, un punto de entrada conocido desde Turquía a la UE es la frontera terrestre de Bulgaria.

Funcionarios aduanales recientemente encontraron 20 botes inflables no declarados ocultos entre almohadillas en una frontera entre Turquía y Bulgaria, pero el conductor del camión se dirigía a Alemania. Investigadores británicos creen que redes criminales kurdas tienen un control particular sobre el negocio de los botes pequeños en el oeste de Alemania, una región que se ha convertido en un centro para migrantes.

Según un funcionario alemán, las bandas operan desde Alemania porque muchos de ellos viven allí. El oeste de Alemania también está cerca, pero no demasiado cerca, de las playas más vigiladas del norte de Francia, desde donde se lanzan los botes de migrantes.

Fiscales locales advierten que la nueva disposición legal de Alemania, hasta ahora, es en gran medida inutilizada; Bernhard Schmeilzl, abogado especializado en derecho alemán-británico, señala que la situación jurídica esencialmente es la misma que antes del Brexit. Sin embargo, cree que marcará una diferencia, aunque las agencias de aplicación de la ley alemanas, ya estiradas, podrían centrarse más en asuntos internos.

“Esto ahora permite que la policía alemana persiga a estas personas”, dice, as “Si se notifica sobre una actividad sospechosa de este tipo, tendrán que investigar”. Fuentes de aplicación de la ley y migrantes le dijeron a la BBC que las bandas están bajo más presión en Europa, incluido en Alemania.

Las travesías por el Canal en general están destinadas a ser menores este año, pero también están disminuyendo las entradas ilegales a Europa, aunque el Ministerio del Interior británico dice que su cooperación con países como Alemania “está dando resultados”. El gobierno británico informa que el número de personas que han realizado travesías entre el 1 de enero y el 8 de agosto de este año ha disminuido aproximadamente un 43% en comparación con el mismo período del año pasado. Atribuye esto a esfuerzos por interrumpir el suministro de botes a las bandas y por aumentar la presencia policial en las playas francesas.

Pero políticos de la oposición han dicho que la disminución se debe a condiciones adversas en el Canal, incluyendo la altura de las olas, no al resultado directo de las acciones del gobierno.