El operativo de rescate en la estación de energía hidroeléctrica Trishuli 3A enfrentó el desafío de localizar una entrada de túnel enterrada por un alud tras el desbordamiento de ríos en la frontera entre Nepal y Tíbet. El fenómeno ha dejado al menos 1.300 muertos y ha dejado el lugar casi irreconocible.

Arnold Dix, presidente de la Asociación Internacional de Túneles y Espacio Subterráneo, quien ha estado asesorando a las autoridades nepalíes en energía hidroeléctrica, explicó que la entrada al túnel, que antes estaba en una colina, ahora estaba bajo tierra. Señaló que usaron técnicas de ingeniería, mapas topográficos antiguos, imágenes satelitales, imágenes tomadas desde helicópteros y marcas en la superficie como postes de electricidad para ubicar la entrada probable y comenzar a excavar.

Despejando los obstáculos

Una vez que se localizó la entrada, el siguiente desafío fue encontrar a los sobrevivientes — Los rescatistas tuvieron que atravesar un túnel completamente bloqueado por lodo y rocas, algunas más grandes que automóviles. Para despejar el camino, usaron explosivos, algo que Dix señaló que normalmente no harían por el riesgo de lastimar a las personas atrapadas o incluso a ellos mismos.

Dix agradeció al ejército nepalí por manejar con precisión las explosiones para evitar inestabilizar el túnel; Sin embargo, al mismo tiempo descubrieron que el túnel seguía lleno de agua. Usando excavadoras y bombas, los rescatistas cavaron trincheras desde el túnel hasta el río exterior para drenar el agua.

Finalmente, crearon un pasaje, ‘un túnel pequeño del tamaño de una persona’, a través de los escombros en la parte superior del túnel. Según Dix, la ventaja de esta ubicación es que el techo del túnel original puede servir como techo del nuevo túnel, reduciendo el riesgo de inundación.

Rescate exitoso y esfuerzos en curso

En las primeras horas de la mañana del viernes, los rescatistas escucharon lo que creyeron eran voces — Aunque gritaron: ‘No se preocupen, estamos aquí para rescatarlos’, escucharon una respuesta débil: ‘está bien’. Poco después, rescataron con vida a Sanjaya Shah y Kabir Maharjan.

Con docenas de personas aún atrapadas dentro del túnel, el trabajo aún no termina. Dix estimó que habían excavado unos 60 metros desde la entrada y necesitarían excavar otros 150 metros para llegar a la estación de energía hidroeléctrica ubicada profundo dentro de la montaña. El equipo espera que los escombros de la inundación no hayan llegado a la estación, ya que podrían haber sido golpeados por rocas, lodo o inundaciones.

Los rescatistas siguen enfrentando riesgos significativos. ‘Adelante, incluso ahora, podríamos encontrarnos con agua que ahogaría a las personas que excavan’, dijo Dix. ‘También tenemos el riesgo de otra inundación afuera, por lo que el agua podría llegar desde atrás. Así que existe el riesgo de enfrentar agua en ambos extremos’, though Sin embargo, el equipo ahora está esperanzado tras el rescate exitoso del viernes.

‘Es un gran alivio, ya que estamos en el camino correcto’, dijo Dix. ‘Y nos da una nueva energía, ya que nuestro enfoque [sobre cómo llevar a cabo el rescate] funciona… nunca antes hemos hecho algo así.’

Dix señaló que el equipo ahora se dirige hacia lo que llamó la ‘zona Goldilocks’, que sería ‘más amigable para la vida’. Esta zona está en el nivel más alto de la estación de energía hidroeléctrica, donde hay espacio donde podrían estar los sobrevivientes. ‘Sacamos a dos personas. Si estuviéramos en un casino, algunos dirían que es hora de retirarse, pero nosotros decimos: ¡juego iniciado, hora de enfrentar al casino!’