Un riñón genéticamente modificado de un cerdo llamado Wilma mantuvo con vida a un hombre de 66 años con insuficiencia renal durante un récord de nueve meses, según The Guardian. Tim Andrews, de Nuevo Hampshire, recibió el riñón como un ‘puente’ hacia un trasplante humano en un primer caso mundial.

Trasplante récord

Andrews sufría una enfermedad renal terminal causada por la diabetes tipo 2 y tenía solo un 9 % de posibilidades de recibir un riñón humano en cinco años, frente a un riesgo superior al 40 % de morir o ser dado de baja de la lista de espera. Cirujanos en Estados Unidos trasplantaron un riñón de Wilma, un cerdo miniatura de Yucatán, a Andrews tras modificar genéticamente el órgano para que fuera compatible con su sistema inmunológico.

El riñón mantuvo a Andrews libre de diálisis durante un récord de nueve meses antes de comenzar a fallar, momento en el cual recibió uno de un donante humano fallecido. Fue también la primera vez que un riñón de cerdo se usó como un puente temporal hacia un trasplante humano. Detalles del avance fueron publicados en la revista médica The Lancet.

Esperanza para millones

Andrews describió el trasplante del riñón de cerdo como un ‘milagro’, añadiendo: ‘Estaba vivo, y ya no lo había estado en mucho tiempo’. Según él, pudo cocinar, aspirar el suelo y dar largos paseos con su perro, Cupcake. Hace tiempo que se propone el trasplante de órganos de cerdos modificados genéticamente como solución a la escasez de órganos, pero el primer trasplante de riñón de cerdo en una persona viva en 2024 terminó después de 52 días cuando el paciente falleció por problemas cardíacos no relacionados.

Antes del trasplante en enero de 2025, Wilma el cerdo había recibido 69 modificaciones genéticas. Algunas estaban diseñadas para evitar virus que podrían representar un riesgo para los humanos, mientras que otras hicieron que el órgano fuera más compatible con los humanos, reduciendo la posibilidad de rechazo inmunológico. El equipo detrás del trasplante en Mass General Brigham, un sistema sanitario académico sin fines de lucro en Massachusetts, dijo que Andrews vivió con éxito con el riñón modificado genéticamente durante 271 días antes de recibir un riñón humano de un donante.

Su caso representa la mayor supervivencia sin diálisis tras un trasplante de riñón de cerdo en una persona viva, y el primer caso mundial de transición a un trasplante de riñón humano, según el equipo. El doctor Leonardo Riella, del Centro de Ciencias de Trasplante y la División de Nefrología en Mass General Brigham, dijo: ‘La escasez de órganos es la mayor crisis que tenemos actualmente en trasplantes. Sabemos que la mejor opción de tratamiento para pacientes con enfermedad renal terminal que han desarrollado insuficiencia renal es el trasplante, pero simplemente no contamos con suficientes órganos humanos para trasplantar con rapidez.’

El futuro de la xenotrasplantación

A Andrews le dijeron que podría tardar siete años en llegar a la cima de la lista de trasplantes, pero que la gente vive en promedio cinco años en diálisis. ‘Tenía un poco de escasez de tiempo… se vuelve muy deprimente’, dijo. Pero describió la idea de un trasplante de cerdo como ‘esperanza’ y ‘la luz al final del túnel’. Los cerdos se consideran el animal ideal para la xenotrasplantación. Sus órganos son aproximadamente del tamaño correcto, y hay años de experiencia en su cría.

Andrews sufría enfermedad renal terminal como resultado de la diabetes tipo 2 y sus riñones estaban fallando. Tenía 66 años cuando recibió el xenotrasplante el 25 de enero de 2025. Según detalles recientemente publicados en The Lancet, el riñón del cerdo funcionó de inmediato. El riñón continuó funcionando durante 271 días hasta que fue retirado en octubre de ese año. Tim necesitó diálisis durante 82 días hasta que recibió un órgano de un donante en enero de este año. Ese órgano ha funcionado bien.

El doctor Riella dijo que la escasez de órganos disponibles para trasplante significaba ‘que estamos en una crisis’. ‘Estamos trabajando muy duro para traer esperanza y sentimos de verdad que la xenotrasplantación puede ser una alternativa para pacientes que no tienen un donante vivo’, dijo. Después de aproximadamente seis meses, se desarrolló daño en los vasos sanguíneos del riñón de cerdo, lo que progresó a falla orgánica y el riñón fue retirado nueve meses después del trasplante.

Después de varios meses de nuevo en diálisis, Andrews recibió un riñón de un donante humano fallecido, que funcionó bien durante seis meses de seguimiento, según The Lancet. No se detectaron nuevas anticuerpos contra tejido humano, lo que indica que el riñón de cerdo no dificultó el éxito del trasplante de riñón humano. En ningún momento se detectaron virus de cerdo u otras patologías porcinas.

El equipo advirtió que este fue un solo paciente sin un grupo de comparación, y que el resultado reflejó una selección cuidadosa del paciente y una atención intensiva especializada que podría no estar disponible en otros lugares. Se necesitarán más ensayos clínicos como el que participó Andrews. Pero el éxito abre la puerta a los trasplantes de riñón de cerdo como puente para otras personas que enfrenten largas esperas para un riñón humano, dijeron. ‘Los pacientes son los verdaderos pioneros aquí’, dijo Riella. ‘Al adelantarse y estar dispuestos a participar en estos estudios iniciales, están avanzando la ciencia. Sin su confianza y valentía, no podríamos hacer lo que hacemos.’