Es como una película de Disney: tres perros salvajes, todos hermanos, emprenden un viaje épico para encontrar un hogar propio tras ser expulsados por su familia. Esquivan automóviles y cazadores, superan trampas y la hostilidad de zonas dominadas por humanos hasta encontrar un nuevo refugio en la sabana africana.

Trayecto récord en Zambia

Este relato no es ficticio, sino lo que ocurrió en Zambia el año pasado, cuando tres perros salvajes africanos, en peligro de extinción, realizaron el viaje más largo jamás registrado por un mamífero en el continente. Los hermanos recorrieron más de 2500 millas (4100 km) en ocho meses durante su “dispersión”, proceso en el que un perro joven debe establecer una nueva zona para encontrar pareja y formar una familia.

Desde el Parque Nacional de Kafue, en el oeste de Zambia, hasta el valle de Luangwa, en el este del país, los hermanos cubrieron 340 millas (546 km), también un récord.

Importancia del viaje

Este viaje único es casi equivalente a recorrer a pie la longitud de Chile y supera la famosa migración de gacelas y cebras en el Serengeti de África Oriental. El récord anterior era de 2418 millas, también logrado por perros salvajes africanos que se movieron entre Loliondo, en el distrito de Ngorongoro en el norte de Tanzania, y el Parque Nacional Tsavo West en el sur de Kenia en 2012.

El doctor Matt Becker, director ejecutivo del Programa de Carnívoros de Zambia (ZCP), cuyos científicos seguían a los perros salvajes y publicaron sus hallazgos en la revista Ecology, dice: “Estos viajes extraordinarios muestran que aún existen conexiones naturales entre los grandes centros de vida silvestre en África. Pero también revelan lo difícil y peligroso que se ha vuelto realizar esos viajes”.

“En lugar de depender únicamente de áreas protegidas valladas, estos hallazgos refuerzan la importancia de invertir en entornos conectados — Pero los perros nos muestran que la conectividad aún funciona; ahora necesitamos hacer más para protegerla y fortalecerla”.

Hermandad y supervivencia

Los investigadores rastrearon 19 grupos distintos de perros salvajes para monitorear sus dispersas, incluyendo un grupo de hermanas de los tres hermanos, quienes tuvieron menos éxito al intentar encontrar una nueva zona. Dos de las hermanas murieron, probablemente atrapadas en trampas, pero antes tuvieron un encuentro emotivo con sus hermanos.

Dos meses después del inicio del viaje, los hermanos y hermanas se encontraron en la región minera de cobre de Zambia, pasaron el día juntos y luego siguieron caminos separados. Los perros relacionados no forman nuevos grupos familiares, y normalmente deben viajar largas distancias para encontrar pareja.

Solo quedan unos 6600 adultos de 39 poblaciones distintas de perros salvajes africanos, y la especie está clasificada como en peligro de extinción en la lista roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. La pérdida de hábitat, la disminución de presas naturales, las trampas de caza de carne de bushmeat y los conflictos con humanos son algunas de las mayores amenazas para su supervivencia.

Pero los investigadores dicen que el viaje épico de los tres hermanos muestra que los perros salvajes aún pueden sobrevivir en un terreno dominado por humanos, a pesar de los enormes desafíos que enfrentan. Al igual que los elefantes de la sabana africana, cuyas antiguas rutas migratorias están cada vez más bloqueadas por el desarrollo humano, los perros salvajes necesitan poder realizar largos viajes para encontrar nuevos hogares.

“Estudios a largo plazo proporcionan evidencia clave de que la conectividad entre grandes áreas aún existe”, dice el doctor Nyambe Nyambe, director del secretariado de la zona transfronteriza Kavango-Zambezi, una región clave de conservación que abarca cinco países, incluido Zambia, donde los gobiernos intentan mantener espacios para que la vida silvestre se mueva por el terreno.

“Si conservamos y seguimos mejorando estas conexiones, que atraviesan parques nacionales, áreas comunitarias, naciones y regiones, muchas especies, como los perros salvajes, pueden lograr el resto”, dice Nyambe.