El 20 de junio de 2015. El primatólogo Aaron Sandel observaba en silencio un pequeño grupo de chimpancés de Ngogo en el Parque Nacional Kibale, en Uganda, cuando notó algo extraño. Mientras otros miembros del grupo más amplio de chimpancés se acercaban a través del bosque, los chimpancés frente a él comenzaron a mostrar comportamientos nerviosos —fruncían el ceño y se tocaban mutuamente para tranquilizarse, actuando más como si estuvieran a punto de encontrarse con extraños que con compañeros cercanos.

Conflicto prolongado entre chimpancés

En retrospectiva. Sandel dijo que ese momento fue la primera señal de lo que se convertiría en un conflicto sangriento de años entre un grupo de chimpancés una vez unido. En un nuevo estudio publicado esta semana en la revista Science, Sandel y sus colegas documentan lo que podría ser la primera guerra civil observada en chimpancés salvajes. Aunque los chimpancés han sido conocidos por largo tiempo por lanzar campañas de agresión letal contra forasteros, presenciar un grupo una vez unido que se volviera contra sí mismo es algo nuevo —y muy humano.

«Los casos en los que los vecinos matan a otros vecinos son más preocupantes y, de cierta manera, se acercan más a la condición humana. ¿Cómo logramos esta contradicción aparente dentro de nosotros, donde somos capaces de cooperar, pero también podemos volvernos contra nosotros mismos muy rápidamente?», dijo Sandel.

«Estas dinámicas y identidades grupales cambiantes que vemos en las guerras civiles humanas rara vez tienen un paralelo en otros animales, pero sí lo tienen en el caso de los chimpancés».

División en el grupo de chimpancés más grande del mundo

Los investigadores se basaron en más de tres décadas de observaciones del grupo bien estudiado de chimpancés para determinar la división permanente en el grupo más grande de chimpancés salvajes del mundo. Aunque los chimpancés habían sido socialmente cohesivos al menos desde 1995 hasta 2015, algo cambió en la dinámica del grupo, y para 2018 ya habían surgido dos grupos distintos: los chimpancés del oeste y los del centro.

Una vez consolidados los dos grupos, los miembros del grupo del oeste realizaron 24 ataques sostenidos y coordinados contra el grupo del centro en los siete años siguientes, matando al menos a siete machos adultos y 17 crías.

Los científicos creen que una ruptura similar y una guerra civil pueden haber ocurrido en la década de 1970 dentro del grupo de chimpancés en Gombe, Tanzania, observado por la renombrada primatóloga Jane Goodall. Pero en ese momento. Nuestra comprensión básica del comportamiento de los chimpancés era demasiado limitada para apreciar plenamente la rareza de la violencia dentro del grupo.

Factores sociales y ambientales

En el caso de los chimpancés de Ngogo, un cambio en las jerarquías sociales puede explicar la fractura del grupo, dijeron los investigadores, lo que produjo agresión y violencia organizada. El día en que Sandel observó que los chimpancés actuaban de manera extraña en 2015, por la mañana temprano, el macho alfa del grupo había gruñido en señal de sumisión ante otro chimpancé. Sin embargo. La estructura social del grupo también había sido afectada por la muerte de varios individuos mayores clave en los años que precedieron a la división.

«Su muerte repentina probablemente debilitó las conexiones entre los vecindarios, lo que luego hizo al grupo vulnerable a esta polarización que ocurrió cuando cambió el alfa», dijo Sandel. «Además, hubo un brote de enfermedad en 2017 que probablemente hizo inevitable la división, o aceleró ligeramente el proceso».

Esto debería causar cierta preocupación para la conservación de los simios, ya que los chimpancés están amenazados con la extinción — El estudio señala que, según evidencia genética, estas «guerras civiles» entre chimpancés probablemente solo ocurren cada 500 años. Pero cualquier actividad humana que interrumpa la cohesión social —deforestación, la crisis climática o brotes de enfermedades— podría hacer que estos conflictos intergrupales sean más comunes, dijo Sandel.

Brian Wood, antropólogo evolutivo de la Universidad de California en Los Ángeles, quien también ha estudiado a los chimpancés de Ngogo pero no participó en la nueva investigación, dijo que era importante considerar qué ganaba un grupo al atacar a sus antiguos miembros de la comunidad.

En la teoría de la aptitud de Darwin —una medida de cuán exitoso es un animal al transmitir sus genes— «puedes aumentar tu aptitud de Darwin al aumentar tu propia supervivencia, aumentar tu reproducción o al disminuir la supervivencia y la reproducción de tus competidores», dijo Wood.

«Y esto es exactamente lo que han hecho los chimpancés del oeste. Los chimpancés del centro. Tras enfrentar el ataque de los del oeste, ahora tienen la tasa de supervivencia más baja documentada en una comunidad de chimpancés salvajes».

Sylvain Lemoine. Profesor de antropología biológica en la Universidad de Cambridge, dijo: «Aquí tenemos el primer caso completamente documentado de lo que podría calificarse como guerra civil en la especie. Muestra que. Incluso en ausencia de marcadores culturales de grupo, los lazos sociales y la conectividad de la red son el cemento de la cohesión grupal, y que estos lazos pueden debilitarse en circunstancias específicas, especialmente cuando dependen de pocos individuos clave».