El entrenador principal de Irak, Graham Arnold, no pudo evitar detenerse, sonreír y saludar a los cientos de aficionados iraquíes que se reunieron en el aeropuerto de Sydney para dar la bienvenida al australiano tras liderar al equipo árabe a su primera clasificación al Mundial de la FIFA en 40 años.

Regreso histórico al Mundial

Arnold fue recibido con entusiasmo mientras los entusiastas iraquíes cantaron, bailaron al ritmo de tambores y panderetas, sostenían carteles que proclamaban su amor por el entrenador y gritaban su nombre cuando el hombre de 62 años salió del aeropuerto el domingo por la noche.

Los fans ondearon banderas iraquíes y australianas mientras gritaban «Arnie, Arnie, Arnie, oi, oi, oi» mientras Arnold hablaba con los medios locales tras su regreso de México, donde su equipo ganó el partido final del playoff intercontinental contra Bolivia el martes.

La victoria por 2-1 ocurrió en un momento turbulento en Irak, envuelto en el conflicto del Medio Oriente que dejó a varios jugadores varados en diferentes partes de la región y amenazó con sabotear su campaña para el torneo de playoff.

No obstante, Irak superó un desafío logístico y una fuerte oposición sudamericana para marcar su regreso al evento global por primera vez desde 1986.

Acogida heroica en Bagdad

Los «Leones de Mesopotamia» también regresaron a casa con una acogida heroica. Miles de fans llenaron las calles del centro de Bagdad mientras los jugadores, sentados en un autobús de dos pisos, celebraron con sus compatriotas el sábado.

Arnold no formó parte de esas celebraciones, pero la comunidad iraquí en Australia aseguró que el entrenador no se sintiera excluido.

«Locura, locura. No esperaba esto aquí en Australia. Claramente en Irak. Pero es increíble», dijo Arnold a la cadena de medios australiana SBS mientras se paraba frente a los fans en el terminal.

«Primero, quiero disculparme con todo el mundo en Irak por no poder regresar allí a celebrar debido al cierre del espacio aéreo.

«Ver esto aquí es increíble. Muchas gracias.

«Solo quiero decir que estoy muy, muy orgulloso de los jugadores y de lo que hicieron, hacer felices a muchos iraquíes es muy importante y eso fue lo principal».

Según reportes en los medios australianos, los fans locales de fútbol iraquíes se enteraron del regreso de Arnold a través de la Asociación de Fútbol de Irak (IFA) y decidieron darle la bienvenida en el aeropuerto.

Se podía ver a los fans gritando «Uno, uno, uno, Arnold número uno» mientras el entrenador observaba la escena a su alrededor.

Jornada de clasificación y desafíos

Arnold, quien anteriormente entrenó a Australia, tomó el mando del equipo iraquí en mayo y lo llevó a tres victorias, tres empates y dos derrotas en su campaña de clasificación al Mundial.

Los resultados llevaron a Irak al quinto y último round del torneo de clasificación de la Confederación Asiática de Fútbol (AFC), donde vencieron a los Emiratos Árabes Unidos 3-2 en noviembre y aseguraron su lugar en el torneo de playoff de la FIFA.

A principios de marzo, el exjugador internacional australiano pidió a la FIFA que pospusiera el partido final de playoff de Irak o encontrara una manera de asegurar que los jugadores llegaran a México con bastante antelación, mientras lidiaban con las consecuencias de la guerra entre Estados Unidos e Israel en Irán.

La petición fue escuchada, ya que la FIFA organizó un vuelo charter para el equipo iraquí y su personal de apoyo, quienes llegaron a México poco más de una semana antes del partido del 31 de marzo.

Después de su victoria, Arnold elogió efusivamente a los jugadores iraquíes que participaron en el partido mientras la guerra continuaba.

«Todo lo que está sucediendo en el Medio Oriente lo hizo un poco más difícil», dijo Arnold después del partido de desempate.

«Prohibí el uso de redes sociales desde el día en que llegamos aquí», añadió. «No quería que pensaran en lo que está sucediendo en el Medio Oriente porque tenían que concentrarse en el trabajo que teníamos aquí».

Arnold dijo que clasificarse al Mundial era un privilegio importante para los jugadores. «Irak no tiene nada que perder».

Irak será colocado en uno de los grupos más difíciles del Mundial. Sus rivales en el Grupo I serán Francia, Noruega y Senegal.

El equipo del Medio Oriente enfrentará a Noruega en su primer partido el 16 de junio en Boston. Su segundo partido será contra los campeones de 2018, Francia, el 22 de junio en Filadelfia, y su último partido del grupo contra Senegal será cuatro días después en Toronto, Canadá.