Wadi Dawan. Yemen – Desde el aire. Wadi Dawan parece intocado: una cinta de palmeras datileras que serpentean entre altas rocas, separadas por un lecho de wadi blanco. Dispersas casas de adobe se aferran a las laderas rocosas, sobre uno de los valles agrícolas más famosos de Yemen, conocido por sus dátiles y miel de calidad.

Residuos plásticos contaminan los campos

Pero al descender al valle, se presenta una imagen muy diferente: residuos plásticos cubren los canales de inundación, mientras el olor a basura quemada flota en el aire, causando toses y contaminando la atmósfera una vez limpia del valle.

«Por Dios, este es un problema muy grave», dijo Yousef Abdullah, un agricultor de 65 años y propietario de un huerto, hablando enojado a Al Jazeera. «Si no se resuelve, causará una catástrofe».

Yousef se encontraba bajo la sombra de palmeras datileras, rodeado de una manta de bolsas de plástico, botellas y envoltorios de comida — a lo largo de Wadi Dawan, hogares y palmerales están salpicados de basura. El valle alberga a miles de personas en docenas de aldeas dispersas en la provincia oriental de Hadramout, Yemen.

Impacto en la agricultura y la salud

Piles de basura, incluyendo animales muertos, son arrojadas a los canales de inundación que irrigan los cultivos del valle — La basura doméstica se mezcla con aguas residuales vertidas al lecho del wadi, mientras montañas de residuos son depositadas a metros de las viviendas.

Yousef explicó que las inundaciones que recorren el valle recogen la basura, bloqueando los canales de riego y privando a algunos cultivos del agua vital que necesitan. Esto ha forzado a los agricultores a correr hacia los canales cada vez que llegan las inundaciones, limpiando la basura acumulada antes de que el agua se retire.

«Nos movemos de un canal a otro hacia nuestros cultivos, quitando bolsas de plástico, escombros de construcción y árboles», dijo Yousef. «Tenemos que hacerlo con cuidado porque el vidrio roto oculto en la basura puede cortarnos fácilmente».

Iniciativas y desafíos

Los residentes, activistas ambientales y funcionarios locales señalan que el problema creciente es impulsado por la falta de un sistema adecuado de recolección de residuos y la limitada conciencia pública sobre los riesgos ambientales y de salud del vertido indiscriminado.

Grandes partes del valle no tienen puntos de recolección de residuos, and En los lugares donde sí los hay, se ven contenedores verdes a lo largo de las carreteras, pero suelen estar rebosantes. Los camiones de basura deberían recoger la basura una vez por semana, pero el servicio se interrumpe con frecuencia debido a la falta de financiación y a la mala mantenibilidad de los vehículos.

Con casi ningún presupuesto ni recursos. Salem Raji. Quien encabeza la oficina del Ministerio de Agricultura en Wadi Dawan y también es investigador agrícola, lanzó una iniciativa para llamar la atención sobre el creciente problema del vertido de residuos en su valle natal. Ha reunido a funcionarios locales. Ha hablado con medios locales y ha utilizado redes sociales para advertir a los residentes sobre las consecuencias ambientales del vertido de basura en los canales de inundación del valle.

«El sector agrícola es especialmente afectado por la basura plástica, que contamina el suelo y lleva a cosechas pobres o incluso fallidas», dijo Raji. «La basura causa numerosos problemas en los canales de riego principales, bloqueando el flujo de agua, dañando las paredes de los canales y evitando que el agua de inundación llegue a los cultivos. Como resultado. Algunos agricultores pierden una temporada completa de cosecha porque sus campos no reciben riego».

El problema ha empeorado en la última década, ya que Yemen ha sido abatido por una guerra entre los hutíes respaldados por Irán y el gobierno reconocido internacionalmente y respaldado por Arabia Saudita. El conflicto ha matado a cientos de miles de personas, ha desplazado a millones y ha devastado las instituciones estatales, dejando a las autoridades locales, incluyendo a las municipalidades y oficinas agrícolas, con poco financiamiento y capacidad para prestar servicios básicos.

«El problema ha empeorado en los últimos años debido a la guerra, que ha provocado inestabilidad administrativa y falta de fondos para las autoridades locales», dijo Raji.

Raji parecía frustrado porque sus esfuerzos aún no habían dado fruto y sus advertencias habían caído en oídos sordos, con los residentes continuando con el vertido de residuos por todo el valle. Pidió un aumento en el presupuesto mensual de su oficina, actualmente de solo 8.000 riales yemeníes, o unos 5 dólares, para que el personal pudiera realizar visitas de campo, llegar a más residentes y ayudar a eliminar la basura de los cultivos y canales de inundación.

A pesar de los mejores esfuerzos de Raji, ha tenido poco éxito en sus intentos por aumentar la conciencia. «Nuestro limitado presupuesto nos impide realizar visitas regulares de campo para educar al público o retirar la basura de los canales de inundación».

La crisis se extiende mucho más allá de Wadi Dawan. En toda Yemen, años de guerra, el colapso de los servicios públicos y una gestión inadecuada de los residuos han convertido el vertido de basura en un creciente problema ambiental y de salud pública.

En ciudades como Taiz, la basura ha contaminado tierras de cultivo, pozos de agua potable y embalses, aumentando el riesgo de enfermedades transmitidas por el agua, según funcionarios locales y expertos en salud.

El doctor Yassin Abdul Malik al-Shuraihi, quien encabeza la vigilancia de enfermedades en la gobernación de Taiz, en el centro de Yemen, dijo por teléfono a Al Jazeera que la provincia, hogar de millones de personas, sufre una grave escasez de contenedores de basura y retrasos crónicos en la recolección de residuos.

Como resultado, muchos residentes han recurrido a vertir la basura en los canales de inundación que atraviesan las zonas agrícolas.

«Las aguas residuales, la basura doméstica y los escombros de construcción se están vertiendo directamente en estos canales», dijo al-Shuraihi. «Registramos un gran número de casos de diarrea durante todo el año porque las aguas residuales contaminan algunos pozos de agua potable, haciendo que el agua sea insegura».

Los expertos ambientales ahora piden una acción urgente, advirtiendo sobre los peligros específicos que la basura representa para las zonas rurales y los cultivos de Yemen.