El gobierno de Zambia canceló el evento RightsCon 2026 sobre “derechos humanos en la era digital”, que estaba programado para celebrarse en Lusaka del 5 al 8 de mayo, porque no se alineaba con los “valores nacionales” del país, según Thabo Kawana, secretario permanente del Ministerio de Información y Medios.

Preocupaciones sobre censura y represión

Más de 2.600 activistas, tecnólogos, académicos y responsables políticos estaban previstos para asistir al evento, cuyo objetivo era abordar temas como el odio en internet, apagones de internet, inteligencia artificial, vigilancia y desinformación. Los defensores de los derechos han calificado la decisión como un “acto flagrante de censura” y parte de un patrón más amplio de represión de debates legítimos.

Según informes de prensa zambianos, la presión de China podría haber influido en la decisión, ya que la conferencia iba a celebrarse en un recinto donado por China y varios delegados taiwaneses estaban previstos para asistir. El evento, en su 14.º edición, se celebró en Taipei el año pasado.

Reacciones de activistas y delegados

Linda Kasonde, destacada abogada y activista de la sociedad civil en Zambia, criticó la cancelación como un desprecio por los derechos humanos. Señaló que el actual gobierno inicialmente había sido visto como un gobierno basado en el Estado de derecho y la democracia. “Lo que estamos viendo es una lenta degradación de los derechos —de la libertad de expresión y el derecho a reunirse—”, dijo.

Kasonde vinculó la decisión con las próximas elecciones generales de agosto de 2026, sugiriendo que el gobierno está utilizando leyes para afianzar el poder tras las elecciones. “A los partidos políticos y a la sociedad civil se les ha negado la oportunidad de reunirse en público”, añadió.

La cancelación ha sido calificada como un golpe para la reputación de Zambia. “Este era el primer año en que RightsCon se celebraba en el sur de África y era una muestra de nuestra región. Es muy lamentable que se haya cancelado al último momento por una razón extremadamente deshonesta”, dijo Kasonde.

Preocupaciones de organizadores y delegados internacionales

Access Now, la organización organizadora de RightsCon con sede en Nueva York, emitió un comunicado el viernes expresando su decepción por la decisión unilateral. “Vemos esta decisión unilateral, y la manera en que se tomó, como evidencia del alcance transnacional de la represión dirigida contra la sociedad civil”, dijo la organización. “Realmente daña la imagen de nuestro país”, añadió Kasonde.

Muchos delegados ya habían reservado y pagado por su viaje. Karna Kone, de Costa de Marfil, que iba a participar en un panel sobre censura digital, había pasado meses organizando su visa a Zambia. “Viajar desde el oeste de África es muy costoso y requiere mucho trabajo logístico. Es una pérdida en términos de dinero y de energía”, dijo.

Kone, que trabaja para el Centro ODAS, una coalición de organizaciones de salud reproductiva, añadió que la cancelación fue una pérdida de oportunidad. “La seguridad era la razón por la que íbamos. Nuestros miembros enfrentan acoso en línea y amenazas físicas debido a su enfoque en [mejorar el acceso a] abortos seguros. RightsCon era uno de los muy pocos espacios globales donde podíamos conectar y compartir nuestro trabajo. Esta era una oportunidad para dar voz a África francófona. Ahora este debate ha sido silenciado.”

Chioma Agwuegbo, directora de TechHer, una organización nigeriana que forma a chicas en tecnología, también iba a hablar y dijo que RightsCon era una oportunidad rara para que las organizaciones trabajaran juntas para encontrar soluciones a desafíos urgentes. “En un momento en que el espacio cívico en el continente se está reduciendo cada vez más, este incidente refleja un patrón preocupante donde los mecanismos de cumplimiento se utilizan como armas para restringir la reunión, el diálogo y la disidencia”, dijo.

“Estas restricciones silencian voces y debilitan los ecosistemas que trabajan para proteger derechos humanos fundamentales, incluyendo la seguridad y la dignidad de las mujeres y las niñas en internet”, añadió.

Un número significativo de oradores estaba previsto para abordar temas sobre la censura en internet de los derechos de salud sexual y reproductiva (SRHR). “Es profundamente irónico que una conferencia dedicada a fortalecer los derechos y la participación en espacios digitales se esté cerrando de esta manera”, dijo Martha Dimitratou, directora de Repro Uncensored.

Luca Stevenson de la Federación Internacional de Planificación Familiar dijo que RightsCon era un espacio “crítico” para comunidades ya marginadas, “incluyendo trabajadoras del sexo, personas LGBTQIA+ y quienes buscan atención en salud sexual y reproductiva”.

Sibongile Ndashe, abogada y activista de derechos humanos sudafricana, dijo que el movimiento del gobierno zambiano establecía un precedente peligroso. “Si la cancelación de conferencias se normaliza, los grupos de derechos humanos progresivamente encontrarán difícil reunirse”, dijo. “Las restricciones en derechos humanos afectan a quienes no tienen poder.”