カリフォルニア州ネバダ郡（AP）－ネバダ郡警察は木曜日、カスル・ピークで発生した雪崩で8人のスキーヤーの遺体が回収され、9人目のメンバーの捜索が続くと発表した。捜索隊は、重雪の中、このグループの9人目のメンバーの行方を確認するために木曜日も捜索を続けていた。

ネバダ郡警察のシャナーン・ムーン警視長は、火曜日にドナー・サミット近辺で起きたこの事故が、州史上最悪の雪崩災害であると述べた。

このグループは、ブラックバード・マウンテン・ガイド社が主催する3日間のバックカントリートリップの最終日、午前11時30分頃、雪崩に巻き込まれた。当局は、約91メートルの長さの氷や岩、瓦礫の壁が9110フィートの山頂から崩れ落ちたと説明した。タホ国立森林のUSDA森林監督官のクリス・フューティエール氏は、この雪崩の原因は、3フィートの新雪が積もった持続的な弱い雪層の重みによるものだと述べた。

15人の参加者全体のうち6人はけがをし、病院に運ばれた。シャナーン警視長のルースティ・グリーン副部長は、1人は火曜日夜に退院し、残りの6人は木曜日に退院する予定だと述べた。生存者4人の男性と2人の女性は、雪崩を発見し、警告を叫び、強風と視界不良の中で、仲間を掘り起こしながらテントのシェルターを設置した。

「家族と話し合いの後、我々の使命は救助から回収へと切り替わった」とムーン警視長は記者に語った。7人の死者は女性、2人は男性で、そのうち1人はガイドだったと述べた。家族に通知するまでは名前を控えるとし、「それはとても難しい話です。家族がどれほどストレスを感じているか想像できません」と語った。

ネバダ郡と周辺地域の約50人の救助隊は、ボーラル・マウンテン・スキー・リゾートとタホ・ドナーのアーデル・クリーク・アドベンチャー・センターから出動し、1時間に3～4インチの積雪と、5段階中4段階の雪崩の危険性にもかかわらず、スキー、スノーカタ、スノーモービルで進撃した。最初の通報から11時間後、6人の生存者が救出されたが、9人は未確認だった。グリーン副部長は、遺体が集まって見つかったと述べた。

天候と安全上のリスクが捜索を妨げた。シエラ・アバランチ・センターによると、タホ湖の盆地に雪崩の注意報が木曜日午前5時まで発令されている。米国気象庁は火曜日に「自然発生の雪崩は確実に発生し、人為的に引き起こされた雪崩は人々を埋めることも非常にあり得る」と警告した。ブラックバード・マウンテン・ガイド社は2日前、フェイスブックで弱い雪層について参加者に警告していた。「注意深く観察してください…雪崩の挙動が異常になる可能性があります。」

同社は木曜日に、12人の予定客のうち1人が最終的にキャンセルし、残りの11人の客と4人のガイドが日曜日からフロッグ・レイクの小屋で滞在していたと明かした。同社のサイトでは、ドナー・サミット近辺の急斜面のオフトラックの地形を、中級から上級のスキーヤー向けのツアーとして紹介している。「我々のチームは捜索活動を支援しています。行方不明者、家族、救助隊員のことを心から祈っています。」とガイドたちは死体が確認される前から声明を発表した。

雪崩では生存の確率は急速に低下する。ユタ州雪崩センターによると、15分以内に発見された場合、93％の被害者が生きているが、45分後は20～30％、2時間後はほとんど生き残れない。今回の生存者は、テキスト機能付きのビーコンを使って救助隊を誘導した。雪崩インストラクターのマイク・ダフィー氏は、このような装備の重要性を強調した。「埋没した人を見つけ出し、救助を呼び出すことができます。」

カスル・ピークは、険しい地形が魅力でバックカントリースキーヤーの間で人気だが、シエラ・ネバダの不安定な雪の状態は、悲惨な結果をもたらしている。ムーン警視長は、資源は豊富だが、自然のペースに従う必要があると述べた。チームは今週、さらなる雪と風の影響に備えている。