PM2.5は、自動車の排気、工場の煙、山火事などから発生する直径2.5マイクロメートル以下の粒子である。これらの粒子は肺深部に沈着し、血液中に侵入して全身の炎症を引き起こす。脳では、血脳バリアを弱め、炎症物質が神経細胞を攻撃し、記憶障害に関連するたんぱく質の凝集体を促進する可能性がある。

この研究は、デン・ヤンリン教授の率いるチームによって行われ、診断日または研究終了日までの5年間の平均暴露量に焦点を当てた。約300万人の新規アルツハイマー病患者において、PM2.5濃度の上昇は診断率の8％の増加と関連していた。脳梗塞の既往がある人々では、この傾向がさらに顕著だった。デン教授は「脳梗塞の既往がある人は、大気汚染による脳への悪影響に対して特に脆弱である可能性がある」と述べた。

脳梗塞は脳組織を瘢痕化し、漏れやすい状態にさせる。汚染はこの状態を悪化させ、脳の脆弱性をさらに高めている。しかし、高血圧やうつ病などの一般的な要因は、汚染とアルツハイマー病の関連性を説明するに過ぎない。このため、脳への直接的な影響が主な要因と考えられている。

研究チームは、米国環境保護庁（EPA）が提供する年ごとの汚染地図を、メドケアの郵便番号データと一致させた。2000年から2018年にかけての診断データを、喫煙率、教育水準、人種などの要因を調整しながら追跡した。この傾向は、スモッグの多いロサンゼルスから、山火事の多いカリフォルニア州の地域に至るまで、全国的に見られた。

この研究にはいくつかの限界がある。保険請求は軽症の症状を漏らす可能性がある。郵便番号の平均値は、屋内にいる時間や移動時間を無視している。フィルターの使用、窓の開閉、個人の習慣などは測定されていない。しかし、数十億人の人生からの信号は、研究者たちにとって重みを持つ。

アルツハイマー病は認知症の大部分を占めており、世界中で5700万人が影響を受けている。PM2.5の削減は心臓発作や呼吸器の問題を抑える効果がある。今や、脳への保護効果も加わった。

車両規制、発電所の脱硫装置、火災の防止策は、共有された暴露を抑える手段となる。脳梗塞の外来では、屋外療法を行う前に地域の大気質指数を確認する必要がある。汚染の高い地域では、特に脳梗塞が多い地域で記憶検査を優先的に実施する必要がある。

今後の課題は脳のスキャンや制御された実験である。フィルターは認知機能の低下を抑えるか。空気の清浄化は認知機能を維持するか。PM2.5が心臓のリスクを超えて脳の加齢を促進しているという証拠は増加している。政策と医療は、やがてスモッグを認知症の敵として扱うようになるだろう。