ウェイトカットとウェルター級挑戦

29歳のベン選手は、今週末にラスベガスのTモバイル・アリーナでWBC王者のライアン・ガルシア選手と対戦する。ウェルター級の制限体重は10st 7lb（67kg）で、4年以上前に最後にクリアした。

「非常に困難です。まるで地獄の底まで引きずられ、サタンと戦ったような感覚です。神が私を生き返らせてくれました。体重調整は私がこれまでで最も辛い経験でした。4年半ぶりにウェイトを落とすのは大変ですが、ビッグマネーを稼いでラスベガスでメインイベントを務める以上、文句は言いません。自分が何に挑戦したかは理解しています。」と、BBCスポーツに語った。

過去の階級と試合

ベン選手が最後にウェルター級の制限体重をクリアしたのは、2022年4月にクリス・ファン・ヒーデン選手を2ラウンドで倒した試合だった。昨年は、73kgのミドル級でクリス・ユバン・ジュニア選手と2試合を行い、プロキャリア初の敗北を喫したが、7か月後にリベンジして判定勝ちを収めた。

ウェルター級への戻りに伴う体重調整の影響が懸念され、試合週に投稿された写真や動画でベン選手の姿を観察した一部のファンが心配している。元世界王者のカル・フローチ選手や、ベン選手の過去の対戦相手であるクリス・アルギエ選手も、ウェイトカットが彼を疲弊させる可能性があると疑問を呈した。

特に今週末の試合では、スタイルの対照が際立つ。ベン選手は攻撃的で前足を踏み出してプレッシャーをかけるタイプだが、28歳のアメリカ人ガルシア選手は手数の速さと危険なカウンターの左フックで知られている。

しかしベン選手は自身の状態を否定した。「私は健康です。」と語り、試合前には水分を多く取ってリングに上がる体重は約80kg（12st 7lb）になると予想している。

タイトルの返上と試合週

もし人生初の世界タイトルを獲得し、父のニコラス・ベン選手の足跡を踏むことができても、ベン選手はベルトを直ちに返上し、ミドル級またはスーパーミドル級に階級を戻す予定だ。

「私は挑戦を楽しむタイプです。それが人生の意味でもあります。それ以外はつまらないです。」と追加した。

ウェイトカットの困難さにもかかわらず、ベン選手は試合の重圧を感じている様子はなかった。UFCのメタ・アペックスで、英国メディアの取材にも対応し、父である英国のボクシング名門のニコラス・ベン氏がそばにいた。

元の二階級制覇王者である父は、試合週に息子のキャリアから距離を置くことを示唆していたが、それでも試合週中は目立つ存在だった。一方で、ベン選手がまだ対面していない相手がいる。

ガルシア選手は火曜日に予定されていた対面に出席しなかった。ベン選手は事前にそのことを知っていたが、それでも現地に赴き、62歳の父に冗談で挑発するようなポーズをとった。

ベン選手はガルシア選手を「奇妙な爺さん」と表現し、その不登場は王者にとって「良いことではない」と述べた。「私は気にしない。これまでより酷いことにも対処してきた。彼が来ても来なくても、私には関係ない。ウェイトカットの難しさや他に何があっても、ファンが求めている試合を提供するのが我々の義務です。これはプロ意識と規律の欠如です。」と語った。