英国医学会誌に掲載された新たな研究では、2016～21年に亡くなった米国プロフットボールリーグ（NFL）選手の97.7％が繰り返す頭部衝撃による脳疾患を患っていた可能性があると明らかにした。ハーバード医科大学のダニエル・ダネシュヴァル氏が率いた研究では、その期間に亡くなった878人の元選手のデータを分析し、そのうち235人が科学的研究のために脳を寄付した。

死亡した選手のCTE発症率が高く確認

235人の脳寄付者の中で215人が慢性外傷性脳症（CTE）と診断された。CTEは死後検査でしか診断できない進行性脳疾患である。研究では、脳寄付者に認知症が見られることも確認された。責任著者は、この結果は以前の研究と比較してNFL選手のCTE発症率が大幅に高いことを示していると説明した。

「これらの結果は、NFL選手の死亡時のCTE発症率が、これまでの地域ベースの研究で示されたものよりも高いことを示している」とダネシュヴァル氏は述べ、研究では6年間の間に死亡した選手のCTE発症率が「最小限の推定値」で24.5％、「最大値」で97.7％と算出した。

すべてのレベルで予防策を求める声

研究者たちは、NFLがスポーツのすべてのレベルで繰り返す頭部衝撃を減らすための対策を講じるよう求めている。ダネシュヴァル氏によると、多くの頭部衝撃は大学や高校、そしてジュニアフットボールのレベルで経験されていると指摘。こうした蓄積された衝撃が脳疾患のリスクを高めている。

「これらの元NFL選手が経験した頭部衝撃の多くは、NFLレベルで起こったものではない」とダネシュヴァル氏は語った。「それは大学レベルや高校レベル、場合によってはジュニアレベルで起こった。すべての頭部への衝撃が蓄積されて、リスクが高まった」。

NFLの対応と過去の和解

研究結果に対し、NFLの広報担当者は「NFLは、脳震盪や頭部衝撃の削減を目的とした戦略を含め、フットボールをより安全にするための努力を継続している」と述べた。NFLは過去、2011年の集団交渉協定で接触練習の回数を制限する措置を取っている。

長期間にわたる集団訴訟の後、NFLは2016年に5000人以上の元選手と10億ドルの和解に合意した。リーグはまた、元選手が健康上の問題を特定し、治療を受けるためのリソースを活用するよう奨励している。広報担当者は「NFLは、NFLコミュニティが体と精神の健康を向上させるための信頼性の高い、そして拡大するリソースにアクセスできるようにすることに引き続きコミットしている」と述べた。

近年、死亡したNFL選手におけるCTEや脳疾患の問題が注目されてきた。今回の研究は、繰り返す頭部衝撃が長期的な神経学的障害と関連するという証拠をさらに積み重ねるものである。研究者たちは、フットボールのすべてのレベルで頭部外傷の削減に向けた継続的な努力が必要であると強調している。