ガラパゴス諸島の周辺海域は非常に高温だ。太平洋で何世紀にもわたって漁師たちが観測してきたエルニーニョ現象は、通常の貿易風が弱まり、温かい海水が南アメリカの沿岸に東進するときに発生する。現在、このパターンが完全に進行しており、今年から来年にかけてさらに強まることが予想されている。すでに過熱している地球にとって、記録的な高温がもたらされる可能性が高まっている。

エルニーニョとガラパゴスの生態系

2026年が記録的な最高気温を記録しない場合でも、2027年は間違いなくそうなるだろう。そして、ガラパゴス諸島はこの気候危機の中心に位置している。この諸島は、ペンギンがサンゴ礁のそばを泳ぐことができる世界で唯一の場所だ。通常の条件下では、東太平洋の水温は低い。ガラパゴスペンギンやラッコザメなどの動物は、極地方に近い生態系で見られる種類である。

エルニーニョの到来は、突然の変化をもたらす。これは、海洋環境に熱いお風呂を浴びせることに等しい。水温は18度から30度以上に急激に上昇し、栄養分が水から消え、多くの魚の個体数が急減する。ナツメグカモメやペンギン、青足カモメなどの海鳥の個体数も急激に減少し、マリンイグアナは大規模に餓死する。エルニーニョが終わると、ラニーニャ年に水温が下がると、海洋生物は再び爆発的に増える。

適応と気候変動の影響

このパターンは長年にわたって繰り返されてきたため、多くの種はこのような変動に適応している。ガラパゴスのイグアナは、エルニーニョ年に体の骨格を縮小し、生存率を高め、通常の条件に戻ると再び成長させる。しかし、気候変動によってエルニーニョがより頻繁かつ極端に発生するようになり、進化的な新たな挑戦がもたらされている。科学者たちは、今世紀のうちにいくつかの種が絶滅するおそれがあると懸念している。

ブラウン大学の生態学名誉教授で、何年にもわたってガラパゴスのサイクルを研究しているジョン・ウィトマン氏は、「ガラパゴス諸島は世界で最も気温変動が激しいシステムの一つです」と語る。「エルニーニョとラニーニャのサイクルによって、常に上下が繰り返されています。エルニーニョ中には海洋システムがほぼ完全に崩壊し、ラニーニャ中には再び元気になります。しかし、システムはどれほどのストレスに耐えられるでしょうか？」

今後の気候の極端な変化に対応する中、進化論の理論を生み出したこのシステムは、植物や動物がどのように反応するかを研究する上で重要な役割を果たしている。ウィトマン氏は、2015-16年のエルニーニョ中に多くの魚種で潰瘍性の皮膚病が発生し、食物連鎖全体に影響を与えたチームの一員だった。1982-83年の深刻なエルニーニョでは、ガラパゴスペンギンなどいくつかの固有種が絶滅した。ウィトマン氏とそのチームは、2026-27年のエルニーニョがもたらす影響に備えている。

システムの回復力と未来

ウィトマン氏は、「私が最も気になるのは、これらの気候ショックがどれほど頻繁に発生するかによって、システムが臨界点を超え、生産性や生物多様性が低い別の状態に切り替わるかどうかです」と語る。「これは生態系でも起こります。極限まで押されると、まったく新しい状態に落ち着くのです。この意味では、未来の自然実験室のようなものです。」

すべてが暗いわけではない。これらの島々は長年、極端な状況に強い回復力を示してきており、ウィトマン氏は、地球がさらに温暖化しても、それらが耐えられる可能性に静かに楽観的であると語る。「私たちは新しい領域にいます。心配ではありますが、ネットワークを研究することで希望を感じています。」と彼は語る。「私のサンゴの研究では、確かにサンゴ礁の構成が変化しているのを見ています。しかし、それは極端なエルニーニョ後に回復できるより回復力のある種に向かっています。」