ヒューストン拠点のスターラボ・スペースは、ヘログエン・コーポレーションと提携し、商業宇宙ステーション「スターラボ」にHEL-IOSというバイオ医療用オペレーティング・システムを搭載する。この契約は2月18日に発表され、低軌道における研究需要の増加に対応する狙いがある。HEL-IOSは、生物学的培養から処理、シークエンシング、リアルタイム分析に至るまで、すべてを自動で行う。

スターラボのCEOであるマーシャル・スミス氏は、この統合を宇宙での生命科学の革命と評価した。「この提携は、我々が低軌道で生命科学をどのように展開するかを正確に反映しています。」スミス氏は、この取り組みにより、短期的な実験から継続的な製造プロセスへと移行し、地球にも実用的な利益をもたらすと述べた。

軌道上での自動化に特化したヘログエンは、自社の主力製品HEL-IOSプラットフォームを提供する。これは世界初の軌道上用バイオ医療オペレーティング・システムとして、規制に準拠したバイオ製造を可能にする。商業パートナーにとっては、打ち上げ回数を減らし、コストを抑えることで生産量を拡大できる。研究者にとっては、宇宙飛行士の依存や継続的なサンプル回収から解放された自動化されたパイプラインが得られる。

微小重力環境は、薬品開発やその他の分野において特異な利点を提供する。軌道上では、タンパク質結晶がより大きく、純度も高くなる。地球ではできない、より人間の組織に近い3次元構造を形成する細胞も存在する。会社の声明では、パーキンソン病や糖尿病、アルツハイマー病などの疾患モデルや幹細胞研究が、画期的な成果をもたらす可能性があると述べている。

ヘログエンのCEOであるシシュィル・バンカープル氏は、この取り組みがパラダイムシフトをもたらすと強調した。「微小重力は単なる研究環境ではなく、製造と発見の新しい段階です。」彼は、「我々の使命は、地球の重力が抑制している生物学的プロセスを解き放ち、医療や素材分野におけるスケーラブルなブレイクスルーに変えることです。」

スターラボのプラットフォームは、世界中からのアクセスを可能にし、HEL-IOSと組み合わせることで、宇宙での生物学研究を加速する。この組み合わせは、国際宇宙ステーションなどの施設での個別のテストを越えて、高スループットでの発見をサポートする。

国際宇宙ステーション（ISS）では、すでに薬品の人体反応をテストするための細胞培養が行われている。植物の成長の基本を調べる実験や、エピジェネティクスの影響を追跡する幹細胞の分化研究も進んでいる。さらには、透析機器やグルコースモニターなどの流体を扱う医療機器も、軌道上でのテストによりメリットを得ている。

この提携は、宇宙産業の急速な成長の中で発表された。デロイトの予測によると、この分野は2027年までに8000億ドルを超えるとされる。この成長は、年間の軌道打ち上げが増加することにより推進される。スターラボは、退役する政府の宇宙ステーションが残した空白を埋める、低軌道インフラの主要プレイヤーとして位置づけられている。

HEL-IOSが稼働すれば、スターラボは薬品、再生医療、作物科学における継続的な実験を可能にする。打ち上げ回数が減ることで、運用コストも削減できる。自動化されたシステムにより、結果の安定性が保証される。その結果、重力に逆らうようなイノベーションを追求する科学者たちにとって、より迅速な反復が可能になる。

両社は、軌道上を工業生物学の次のフロンティアとして見ている。スターラボが提供するのは、宇宙での生活の場。ヘログエンが提供するのは、知能。この2社は、宇宙ベースの生命科学の産業化を目指している。