メキシコシティの歴史的なゾカロ広場は、首都の沈降問題の目撃者である。大聖堂、メトロポリタン寺院、国立宮殿などは、それぞれ異なる方向に傾いている。これは長年にわたる現象である。都市全体がゆっくりと地面に沈んでいる。

NASAのニサル衛星が沈下を追跡

宇宙で最も強力なレーダーシステムの一つであるNASAのニサル衛星が、メキシコシティの沈下をリアルタイムで追跡している。この衛星は、微小な地表面の変化を検出でき、濃密な植生や雲の下でも観測が可能である。

「ニサルは、地球のレーダー観測を次の段階に進めます」と、NASAジェット推進研究所のマリン・ゴヴォルチン氏は語った。「ニサルは、週単位で地球上の大きな変化や小さな変化をすべて見ることができます。他の観測ミッションではこれができないのです。」

グローバル研究への影響

メキシコシティの沈下はこれまでにも宇宙から調査されてきたが、ニサルミッションは、沈下がどのように拡がり、土地の種類によってどのように変化するかについて、より詳細な情報を提供している。衛星は、都市の周辺部でこれまで観測が困難だった複雑な地形の領域にも観測を及ぼしている。

メキシコ国立自治大学（UNAM）のエンジニア、ダリオ・ソラノ＝ロハス氏は、「メキシコシティの研究は、ニサルシステムによって開かれる可能性の領域を示しています」と語った。「沈下都市だけでなく、火山、地震に関連する変形、土砂崩れの研究にも役立ちます。」

NASAによると、ニサル衛星は気候危機、氷河の滑落、農業生産性、土壌水分、森林、沿岸洪水なども監視できる。

「このような画像は、あくまで始まりです」と、フラミッシュ技術研究所のプロジェクトマネージャーでニサル科学チームの一員であるデイビッド・ベカート氏は語った。「世界中から新しい発見が次々と明らかになるでしょう。」

沈下率と都市への影響

メキシコシティの一部地域、特に主要空港周辺では、月最大2cmの沈下が確認されており、世界でも最も速い沈下率の一つである。1910年に建設された改革大道の独立記念碑には、周囲の土地が徐々に沈下したため、14段の階段が追加されている。

沈下の影響は、都市の景観にとどまらない。約2200万人の都市では、建物の傾き、道路の変形、地下鉄システムの損傷など、インフラ全体に影響が出ている。

UNAMのエンジニア、エフライン・オバンド・シェリー氏は、「都市全体のインフラに影響を与えています。道路、水配管、水供給、下水道管などです。」と説明した。

1925年に初めて記録された都市の沈下は、何世紀もの間、地下水の過剰な汲み上げによって引き起こされてきた。この地域は古代の湖底に築かれており、地下の土質は非常に柔らかく、地下の水を汲み出すと、粘土のような土が圧縮され、都市は徐々に沈下していく。

ゴヴォルチン氏は、「メキシコシティの沈下は、都市の地下にある含水層から汲み上げる地下水の速度が、自然な降雨による補充をはるかに上回っているためです。水が汲み上げられると、都市の重みによって含水層が圧縮されます。」と説明した。

地下の含水層は、首都の水供給の約半分を提供している。汲み上げが増加するにつれて、含水層の縮小が進み、現在では水位が年間約40cm減少している。

これは悪循環を生んでいる。都市が沈下すると、老朽化した水道管が割れたり破損したりし、首都では漏れによって推定40%の水が失われている。気候危機による長年の降雨不足と合わせて、都市の多くで水が出なくなる事態に発展する可能性がある。

専門家たちは、ニサルの画像がこの問題にさらに注目を集める助けになると指摘しているが、沈下を止めるのは容易ではない。

シェリー氏は、「沈下を止めるには、水の汲み上げを止める必要があります。でも汲み上げを止めるなら、どの水を飲むのでしょうか。よくあるジョークですが、もし水を飲めないなら、テキーラを飲もうということです。」と語った。