オンタリオ州北部の針葉樹林を燃え尽きる数千キロ離れた場所で、エリン・オコーナー氏はカナダ最大の都市の上空が「ほぼアポカリプス的な」オレンジ色に染まるのを見ていた。トロント総合病院の外へ出ると、患者を煙から守るための空気ろ過装置が作動していた。彼女は、焚き火のそばに立っているような強烈な匂いを感じた。

「外に出ると、その匂いが直撃しました。」とオコーナー氏は語る。彼女は大学病院ネットワークの緊急医療部門を統括しており、アレルギーや呼吸困難を訴える患者が増加した。「数日が経つにつれて、どこへ行ってもその匂いがしました。中でも室内にいようと、その焼けた匂いがしていました。」

山火事の煙による死の負担

近年、南ヨーロッパや北アメリカで広がる火災よりも、煙が圧倒的な死者数をもたらしている。濃い有毒ガスと、気道を炎症させ、肺を突破して全身の臓器に影響を与える微粒子を含む煙は、2024年の「ランセット」誌の研究によると、年間150万人が死亡する原因となる。これは洪水、火災、嵐、熱波を合わせた死者数を上回る。

焼けた植物の微粒子による肺へのダメージは深刻で、火災から遠く離れた場所にいる人でも死ぬ可能性がある。カナダの2023年の山火事による煙が82,000人の早期死亡をもたらしたと、昨年の「ネイチャー」誌の研究が示した。不利な風が吹いたことで、死亡負担の3分の1が米国、4分の1がヨーロッパに押し付けられた。3月に発表された研究では、英国の微粒子汚染（PM2.5）の約10％が海外で焼かれた生物由来のものであることが分かった。

未解決の問題と増加するリスク

科学者は山火事の煙による健康被害が驚くほど大きいことに異論はないが、曝露と死亡との複雑な関係を解明するにはまだ始まったばかりだ。気候変動により火災天候が悪化しているため、未解決の研究課題はますます緊急性を帯びている。もし、より高温の火災が汚染をさらに極端なレベルに押し上げるなら？もし、悪質な空気が数日または数週間続くなら？もし、前回の煙の影響がまだ完全に回復していない間に、新たな深刻なエピソードが襲いかかるなら？

既存の研究に答えがないため、今シーズンの火災の影響の深刻さを把握するのは難しい。初期の兆候は深刻で、ヨーロッパの主要都市に近い広範囲の植生が焼かれ、北アメリカの火災シーズンは遅れて爆発的なスタートを切った後、シカゴやニューヨーク市の主要都市が煙に包まれている。先月、トロントは世界の主要都市の中で最も悪い空気質を記録し、米国ポルトランドが水曜日にそのタイトルを獲得した。オコーナー氏は、その汚染の悪さと突然の発生、そして長引く状況を忘れられないと言った。

「外を見たことのある人は、昼間に空がオレンジ色になるのを見たことがないでしょう。」とオコーナー氏は語る。メディアへの対応と患者治療の合間に、彼女は息子を夏キャンプから引き上げた。「確かに、他の山火事の煙は経験していますが、それは一時的なものでした。」

風が煙の範囲と影響を決定

驚くべきことに、火災シーズンの死者数は火災の規模よりも風の気まぐれに左右されることがある。今年の前半、フランスの山火事は記録的な汚染を放ち、スペインの排出量は過去最大に迫った。しかし、マドリードやボルドーに近い巨大な火災が止まったにもかかわらず、煙は主に人が住む地域から吹き飛ばされた。南部ヨーロッパ全体の微粒子汚染レベルは悪化し、7月24日にボルドーではPM2.5が1立方メートルあたり342マイクログラム（μg/m³）に達し、180km離れたリモージュでは翌日には486μg/m³に達した。しかし、南部ヨーロッパの他の主要都市は医師が恐れるような極端な状況を免れた。

北アメリカはそう運がよかったわけではない。オンタリオ州や北西部準州の人口の少ない森から南東へ風が吹いたため、7月16日には大陸全体で3600万人が「非常に不健康」なPM2.5濃度（125.5μg/m³以上）の空気を吸っていた。推定では、少なくとも1000万人が250μg/m³以上の濃度にさらされ、昨年は新デリーで年間8回程度しか記録されていないレベルだった。

科学者たちは、いくつかの主要都市の空気質への影響は、2023年の巨大な火災とその巨大な死者数に似ていると指摘している。「大規模な都市が暴露されると、死者数が増加するでしょう。」とサイモン・フリーマン大学の山火事健康科学者、ステファニー・クレランド氏は語る。彼女は「ガーディアン」誌のために、測定ステーションから25km以内に住む人だけを計算に含めたため、数値は保守的だと述べた。「この事態が最後に起きたのは3年前で、もう一度起きていることには懸念を感じます。」