NASAのアーテミス月探査ロケットが、4月の打ち上げを目指して、フロリダ州ケネディ宇宙センターの発射台へ2度目の移動を完了した。98メートルの高さを持つスペース・ローンチ・システム（SLS）とオリオン宇宙船は、車両組立棟（VAB）から4マイル離れた発射台39Bに移動した。これは、3月の打ち上げ試験がロケットのヘリウムシステムの問題により中止され、修理のために発射台から戻った後のこと。

発射台へのゆっくりとした移動

SLSとその発射台、合計約5,000トンの重さは、1965年にサターンVロケットのために作られたクローラー輸送車2号機で運ばれた。この車両は、キャタピラータイヤを備えた低床のタンクのような形状をしており、最高速度は約1マイル（1.6キロメートル）／時間。発射台への移動には最大で12時間かかるが、ロケットへの負担を減らし、工学者が異常な動きを確認しやすいように、非常にゆっくりとした速度で行われる。

このゆっくりとした移動は、ビッグ・ベンの時計塔よりも高いロケットが移動中に損傷しないようにするための措置である。工学者はヘリウムシステムの問題を修正済みと発表し、発射台で最終的なテストを実施し、4月初頭の打ち上げ機会に向けてロケットが準備できているかを確認している。

発射台での修理とテスト

現在発射台に到着したロケットに対して、工学者は数日かけてVABで行った修理が適切に機能しているかを確認し、移動中に何かがずれていないかを確認する。その後、発射台の塔をロケットに再び接続し、以前の問題を引き起こしたヘリウムシステムの圧力テストを実施する。

管制室では、打ち上げ当日に使用されるコンピュータやネットワークを使ってカウントダウンの一部を模擬的に実施する。ただし、燃料タンクに燃料を注入しない。これらのテストが完了した後、NASAのミッション管理チームは4月1日以降の最初の打ち上げ機会の数日前にデータを確認し、打ち上げを進めるか否かを決定する。

アーテミスIIの宇宙飛行士チーム、リド・ウィズマン、ヴィクター・グローバー、クリスティナ・コック、ジェレミー・ハンセンは、飛行前の隔離生活を開始し、打ち上げに近づいてからフロリダ州へ移動し、スーツ着用や発射台への移動などの訓練に参加する。NASAは、地球を周回して月の裏側を回る10日間のミッションを4月初頭に実施する予定。

過去の障害と修理

アーテミスIIのロケットが発射台に移動するのは今回で2度目である。3月には、燃料注入テスト中に上段へのヘリウム供給の中断が検出され、ロケットをVABに戻す必要があった。ヘリウムは燃料タンクの圧力を保つために使用され、このシステムの故障は上段エンジンの性能や燃料の安全な排出に影響を及ぼす可能性がある。

打ち上げ機会を強行するのではなく、管理側は打ち上げ機会を中止し、SLSをVABに戻して工学者が問題部分にアクセスできるようにした。VAB内では、上段の周囲に作業プラットフォームを設置し、専門家がヘリウム回路のバルブや配管にアクセスできるようにした。工学者は疑わしい部品を交換し、いくつかの重要なシステムのバッテリーを交換し、その後テストを再実施して問題が解消されたことを確認した。

データを確認した後、NASAの管理側は2度目の発射台移動と次の検査フェーズの実施を承認した。これらのテストが無事に完了すれば、アーテミスIIはプログラム初の有人ミッションとなる。その後、地球軌道でのもう一つの有人テスト飛行、アーテミスIII（2027年予定）に道を開き、2028年に予定されているアーテミスIVで宇宙飛行士が月面に足を踏み入れる目標に進む。

アーテミスIIの最初の打ち上げ機会は、4月1日午後6時24分（東部夏時間）で、英国時間では午後11時24分である。この試みが延期された場合、4月2日、3日、4日、5日、6日の打ち上げ機会がある。それらをすべて見逃した場合、4月30日が最終の機会となる。

アーテミスミッションは、打ち上げの「ウェット・ドレス・リハーサル」を中断させた液体水素の漏れなど、複数の障害に直面している。しかし、NASAは、50年以上ぶりの有人飛行が4月初頭に実現できると楽観視している。最初の機会は4月1日で、その後数日以内にもいくつかの機会が続く。

一方、アーテミスIIの宇宙飛行士チームは、水曜日にヒューストンで飛行前の隔離生活を開始した。この10日間のミッションは、アメリカ人が再び月の表面に足を踏み入れるという、ドナルド・トランプ大統領が初期の政権で発表した目標に向けた重要な一歩である。しかし、この目標は多くの遅延に直面している。

NASAのアーテミス月探査ロケットは現在発射台に到着し、50年以上ぶりに有人ミッションを月周囲に送る準備を進めている。テストが順調に進めば、3人の米国宇宙飛行士と1人のカナダ人宇宙飛行士が月へ向かい、地球の衛星を周回する。