NASAのアーテミス月探査ロケットが、フロリダ州ケネディ宇宙センターの打ち上げ台に戻り、4月の打ち上げを目指す重要なステップを踏んだ。98メートルの高さを持つスペース・ランチ・システム（SLS）とオーリオン宇宙船は、車両組立棟（VAB）から4マイルを移動し、パッド39Bに到着した。この移動には、クローラー輸送車2号機の非常にゆっくりとした動きのため、最大で12時間かかる。

ヘリウムシステムの修理とテスト計画

3月の燃料注入テスト中にヘリウムの流れに問題が発覚し、アーテミスIIロケットをVABに戻して修理を実施した。ヘリウムシステムは、燃料タンクの加圧に不可欠であり、故障が上段エンジンや燃料の安全な排出に影響を及ぼす可能性がある。VAB内では、上段部分の作業台が設置され、専門家がヘリウム回路のバルブや配管にアクセスし、疑わしい部品を交換し、いくつかの重要なシステムのバッテリーを交換し、故障が解消されたことを確認するテストを繰り返した。

現在、打ち上げ台に到着したロケットに対して、エンジニアは数日かけて修理が意図通りに機能しているかを確認し、移動中に何かが動いていないかをチェックする。次に、打ち上げ塔を宇宙船に再接続し、ヘリウムシステムの圧力テストを行い、打ち上げ当日に使用される同じコンピュータとネットワークを使用してカウントダウンの一部を模擬訓練する。

これらのテストが完了した後、NASAのミッション管理チームは、1月4日に予定されている最初の打ち上げ機会の数日前にデータを確認し、打ち上げを進めるかどうかを決定する。

アーテミスIIのクルーは、リド・ウィスマン、ヴィクター・グローバー、クリスティナ・コック、ジェレミー・ハンセンの4名で、打ち上げ前の隔離生活に入り、打ち上げに近づいてからフロリダ州に移動し、スーツ着用や打ち上げ台への移動など、さまざまな模擬訓練に参加する。

アーテミスIIミッションの意義

アーテミスIIミッションは、約10日間続く予定で、アーテミス計画における初の有人ミッションとなる。宇宙船は月の遠方側を周回し、地球に戻る。このミッションは、人類が月の表面に戻るという目標の重要なステップであり、ドナルド・トランプ大統領が初任期内に最初に発表した目標である。

しかし、この計画は多くの遅延に直面しており、3月下旬の打ち上げの「湿潤ドレッシングリハーサル」を中断させた液体水素の漏れなどの問題が挙げられる。

テストが順調に進めば、米国の宇宙飛行士3人とカナダの宇宙飛行士1人が月へ向かい、地球の衛星を周回する。

NASAは、アーテミスIIの最初の打ち上げ機会を、4月1日午後6時24分（東部夏時間）と予定しており、これは英国時間では午後11時24分となる。この試みが遅延した場合、4月2日、3日、4日、5日、6日に打ち上げの機会が続く。それらをすべて見逃した場合、4月30日が最終の機会となる。

歴史的背景と将来的なミッション

アーテミスIIミッションは、1972年のアポロ17号以来、宇宙飛行士が月を周回する初の有人ミッションとなる。これは、宇宙飛行士が月を周回して以来、50年以上が経過した。

このミッションは、2027年に予定されている地球軌道での有人テスト飛行ミッション「アーテミスIII」、および2028年に予定され、宇宙飛行士が月の表面に再び足を踏み入れることを目標とする「アーテミスIV」の道を開く。

アーテミス計画は、3月の打ち上げ試みを中止させたヘリウムシステムの問題など、いくつかの技術的課題に直面している。エンジニアはこれらの問題に対処しており、ロケットが打ち上げ台に戻ったことは、計画のタイムラインにおいて重要なマイルストーンである。

打ち上げに近づいてからフロリダ州に移動し、スーツ着用や打ち上げ台への移動など、さまざまな模擬訓練に参加する。

アーテミスIIのクルーは、木曜日にヒューストンで打ち上げ準備のために隔離生活に入った。

この最終的な準備段階は、ミッションの安全と成功を確保するために重要である。

5,000トンほどの重さを持つSLSとオーリオン宇宙船は、1965年にNASAが建造した、履帯付きのタンクのような低床のクローラー輸送車2号機によって運ばれた。この車両は、月を目指すサターンVロケットを打ち上げ台に移動させるために設計された。

この車両の最大速度は約1マイル（1.6キロメートル）毎時で、曲がりや打ち上げ台への緩やかな傾斜の上ではさらに遅く進む。

この非常に遅い速度は意図的であり、多額の費用を要するロケットと打ち上げ塔へのストレスを軽減するためである。

アーテミス計画は、NASAが長期的な目標として掲げている、人類を月に再び送り込み、やがて宇宙飛行士を火星に送るという目標における重要なステップである。

アーテミスIIミッションの成功は、SLSとオーリオン宇宙船の能力を示す上で極めて重要であり、これらは宇宙深部探査ミッションを支えるために設計されている。