ドナルド・トランプ元米大統領が中止を試みた43億ドルの宇宙望遠鏡がフロリダから打ち上げられ、NASAが宇宙の秘密を解明する次の段階に入った。

予算削減を乗り越えた望遠鏡

ナニー・グレイス・ローマン宇宙望遠鏡は、ホワイトハウスが提案した2回の予算削減を乗り越え、日曜朝にケネディ宇宙センターの打ち上げ台から深宇宙への100万マイルの旅を開始した。

「日曜日の打ち上げはエンジニアにとっての終わりであり、科学者にとっての始まりです」と、ローマン望遠鏡の上級プロジェクト科学者であるジュリー・マクエンリー氏は打ち上げ後の記者会見で語った。

「私は崖っぷちに立っているような気分で、未知の世界へ足を踏み入れる寸前です。」

宇宙探査のための高度な能力

主に系外惑星や惑星形成の手がかりを捜すため、ローマン望遠鏡はハッブル宇宙望遠鏡やジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡とともに、NASAの宇宙探査史に名を刻む。

NASAによると、ローマン望遠鏡は300メガピクセルの赤外線カメラを持ち、ハッブルと同等の鋭さと解像度を備えながら、視野は少なくとも100倍広い。同機関によると、1枚の画像で空の1.5倍の領域を捉える。

ローマン望遠鏡には、星からの眩光を遮り、惑星を詳細に撮影しやすくする専用の装置「コロナグラフ」も装備されている。

NASAは、画像が「これまでの直接撮影が明らかにした若い、高温の巨大木星とは異なる、年齢が古く、温度が低く、軌道が近い巨大惑星」を明らかにすると予測している。

今後のミッションと発見

ローマン望遠鏡の目的地は、地球から約100万マイル離れた宇宙の「駐車場」とされるラグランジュ点2。ここでは、ウェッブ望遠鏡と同じ複雑な太陽-地球軌道で運用されるが、2つの望遠鏡は遠く離れて配置される。

ローマン望遠鏡は、1990年に打ち上げられたハッブル望遠鏡や2021年に打ち上げられたウェッブ望遠鏡の完全な後継機ではないが、これらのミッションを支援・発展させるとともに、独自の発見を行うように設計されている。

NASAによると、ローマン望遠鏡の広いパノラマ画像は、「ハッブルが赤外線、可視光、紫外線を使って追跡できる興味深い対象を明らかにし、ウェッブはさらに詳細で超鋭い観測を提供する」。

一方、ローマン望遠鏡は、ハッブルやウェッブが観測する対象の周辺を撮影し、「文脈を提供する」ことができる。同望遠鏡の画像は、2027年初頭に軌道上の校正とテストが終了した後、すぐに公開される予定で、NASA、専門研究者、素人天文学者が分析するための機会を提供する。

「太陽系外の天体や爆発する星、成長中のブラックホールや銀河数億個など、ローマンの到達範囲に届かないものはほとんどないでしょう」と、NASAはローマン望遠鏡の初期5年間のミッションについてオンラインで説明している。このミッションは10年に延長される可能性がある。

「ローマンは広い視野と鋭い赤外線視力を組み合わせ、広範囲で深く広がる空をスキャンします。この旗艦級ミッションは、天文学者が暗黙の物質、暗黙のエネルギー、太陽系外の惑星を探求するための設計です。」

ローマンミッションの上級プロジェクト科学者であるマクエンリー氏は、ローマン望遠鏡の必要性は20世紀末に確立されたが、実際の開発は2016年に開始され、2020年にプロジェクト全体が承認され、建設が始まったと語った。

「ローマンの動機の一つは、私たちの宇宙が単に膨張しているだけでなく、その膨張が加速しているという発見でした」と、マクエンリー氏はマリ兰州のNASAゴダード宇宙飛行センターの天文物理動画プロデューサーであるソフィア・ロバーツ氏とのインタビューで語った。

「まるでボールを空に投げ上げて、ボールが戻ってこずに、ただ上昇し続けるように感じます。私たちの宇宙の本質について、何か非常に基本的なことを理解していないのです。ローマンは、これらの疑問に答えるためのデータを提供するために設計されています。」

もし米大統領の意向通りになっていたら、ローマン望遠鏡は打ち上げ台に到達していなかった。2025年のホワイトハウス提案では、NASAの科学予算に対する「絶滅レベルの削減」が含まれており、ローマンプロジェクトの廃止が提案されたが、1月に議会によって一斉に却下され、NASAの2026年の予算は244億ドルに復元された。

明らかに挫けずに、トランプ政権は2027年度予算で再び挑戦しており、NASA全体の予算を23％削減し、188億ドルにすることを提案し、惑星協会が指摘するように、50以上のミッションの終了につながる科学プロジェクトの46％の削減を提案している。

ローマン望遠鏡の打ち上げは、スペースXのファルコン・ヘビー機の最終飛行を意味する。スペースXは、ファルコン・ヘビー機と小型のファルコン9機を廃止し、火星への有人飛行を最終的に担う予定の多用途の主力機であるスターシップに集中する。