ケニアのルフトバレー地方にあるギリギル町は、新たな野生動物密輸の拠点として注目を集めている。雨季には、巨大なアフリカハーバーラントが交尾を求めて飛び立つ自然現象を密輸業者が利用し、女王蟻を黒市で販売している。国際的な収集家から高い評価を得るこれらの昆虫は、1匹で最大220ドルの価値があると報道されている。

ルフトバレーでの密輸

ケニアのルフトバレーにある静かな農業都市、ギリギルは、今や巨大なアフリカハーバーラントの密輸の中心地となっている。この蟻の交尾儀礼では、雄が巣を離れ女王を受精させるが、この現象は密輸業者にとって理想的な機会である。女王蟻は大きく赤く、国際的な収集家たちが透明な容器に保管して行動を観察する対象として非常に人気がある。

ケニア野生動物サービス（KWS）によると、昨年、近隣の湖畔都市ナイバシャにあるゲストハウスで5000匹の女王蟻が生きている状態で見つかった。容疑者にはベルギー、ベトナム、ケニアの人物が含まれており、彼らはこれらの蟻を試験管やシリンジに湿った綿を詰めて2か月間生きている状態で保管していた。

これらの蟻をヨーロッパやアジアに運んで販売することを目的としていた。KWSによると、これらの蟻はギリギル周辺で採集され、ナイバシャに運ばれ、そこから国外に密輸されていた。この発見は、密輸の規模と、地元および外国の関係者の関与の広さを浮き彫りにした。

科学者と当局の驚き

このアフリカハーバーラントの密輸の台頭は、科学者や当局を驚かせている。ケニアでは象の牙やサイの角など高知名度の野生動物犯罪が一般的だが、アリの密輸は野生動物密輸の新たなフロントとして注目されている。イギリスのオンラインショップ「Ants R Us」は、巨大なアフリカハーバーラントを「多くの人々の夢の種」と表現しているが、現在は女王蟻は在庫切れで、サイトでは小売店が入手することが非常に困難であると説明している。

ケニア在住の生物学者ディノ・マルティンス氏は、この密輸の規模に驚きを示した。彼は、種子を収集する行動が特徴的な巨大なアフリカハーバーラントが、最も謎に包まれたアリの一種の一つであると指摘した。このアリは、大きな巣を形成し、興味深い行動を示し、飼育が容易なため、収集家に人気がある。

巣立ちの季節には、女王は複数の雄と交尾し、その後雄の役割は終わる。多くの雄は捕食者に食べられたり、死ぬが、女王は穴を掘り、卵を産み始め、巣を築き始める。働き蟻や兵蟻はすべて雌で、最終的には数十万匹に達する。巣は50年以上生き続け、マルティンス氏はナイロビ近辺で40年以上の歴史を持つ巣があることを知っている。

生態系と保全へのリスク

専門家は、巨大なアフリカハーバーラントの密輸が、地域の生態系に重大なリスクをもたらすと警告している。ハーバーラントはキーストーン種であり、生態系エンジニアとして、種子を散布し、より健全で動的な草原を形成する。特に女王蟻の不適切な採集は、巣の崩壊を引き起こし、生態系と生物多様性に脅威をもたらす。

ケニア野生動物研究・教育研究所の上級科学者ムコンギ・ワタイ氏は、この懸念を共有した。彼は、女王蟻の除去は環境に長期的な影響を及ぼす可能性があると強調し、巣の崩壊は全体の生態系に影響を及ぼすと述べた。

保全団体は、国際貿易条約（CITES）の下で、すべてのアリの種類を保護する必要があると呼びかけている。グローバルなアリ貿易を研究するセルジオ・ヘンリクス氏は、現在、どのアリの種もCITESに登録されておらず、貿易がほぼ規制されていないと指摘した。

中国でも、アリの貿易が懸念されている。四川大学の鄭陽・ワン准教授は、この貿易が「地域の生態系に深刻な影響を及ぼす」と警告した。彼の研究は、学術誌『Biological Conservation』に掲載され、中国で取引されているアリの種の25％以上が中国原産でないことを示した。中国では、これらのアリの輸入は違法である。

ワン氏は、侵入種の貿易量が増加し続ける限り、やがてこれらのアリが飼育容器から逃げ出し、野生に定着する日は遠からずないと説明した。研究は、巨大なアフリカハーバーラントが中国東南部の農業に与える潜在的な影響を強調しており、穀物生産に悪影響を及ぼす可能性がある。

ケニアにおける密輸取引は、逮捕や有罪判決にもつながっている。逮捕された人々は、生物盗用の罪で有罪判決を下され、罰金の支払いまたは12か月の禁錮刑を命じられた。一部は罰金7700ドルを支払い、国外に逃げた。最近、中国国籍の密輸の首謀者とされる人物が、ナイロビのジョモ・ケニヤッタ国際空港で、もう2000匹の女王蟻を試験管や綿の巻き物に詰めて逮捕された。

かつてこの取引に関わっていた元の仲介業者は、ニュースで逮捕の様子を見た後、自分がどれほど関与していたかを初めて認識したと語った。すぐにビジネスを辞めた。ケニアにおけるアリの密輸は、野生動物密輸の新たなフロントとして、より厳しい規制と国際的な協力の必要性を浮き彫りにしている。