ミラノ — クイン・ヒューズは1年間を待ってオリンピックの栄光を狙った。水曜日の準決勝で、バンクーバー・カナクスのディフェンダーは突然のオーバータイムで活躍した。

アメリカ代表が消えかけている中、ヒューズはスウェーデン戦でボードに沿ってパスを受け取った。彼は中央の氷面にパックを滑らせ、右ポストを叩いてゴールを決めた。2-1の勝利でアメリカは金曜日にスロバキアと準決勝を戦う。

「今回はここに来れた」とヒューズは試合後に語った。

1年前、ヒューズは4カ国対抗戦でケガで欠場した。彼は自宅でアメリカ代表がカナダに敗れた最終戦を観ていた。アメリカのコーチマイク・サリヴァンはその大会を通してヒューズと連絡を取り、オリンピック代表チームへの参加を約束した。

「彼がチームに加わる時が来るだろう」とサリヴァンは語った。

その時が今大会の重要な節目となった。アメリカ代表は昨年とほぼ同じメンバーでオリンピックに臨んだ。ヒューズはNHLで平均出場時間25分32秒を記録し、チームの中心的存在となった。彼の存在がアメリカ代表を救った。

ヒューズはすでに6ポイントを記録し、チーム最多タイの記録を達成している。水曜日のアメリカの先制点をアシストした。それはマット・ボルディのペナルティキックゴールで、スウェーデンのウィリアム・ニランダーが91秒の残りで同点に追いつくまで、差を保った。

フォワードのデイルン・ラーキンは、レギュレーションの終了は彼のキャリアで最も緊張した瞬間だと語った。「これまでの人生でこれほど緊張したことはなかった」とラーキンは言った。勝利がなければ、1980年の「ミラクル・オン・アイス」以来の金メダルは失敗と見なされる。

オーバータイムでは3対3の戦いが展開され、スピードと技術が支配する場面となった。ヒューズはその場面で活きる。26歳のキャプテンはエスケープするようなスケーティングとパックのコントロールでチームを魅了する。チームメイトたちは彼のプレーを熟知していた。

「パックをクインに」と、フォワードのマット・ボルディは語った。ヒューズのミネソタ・ワイルドのチームメイトである。

ヒューズは3分半のオーバータイムで2分以上出場した。ゴールの直前にコーチはラインチェンジを指示したが、ヒューズはそれを断り、そのままプレーを続けた。数秒後、彼は勝利のゴールを決めた。

アメリカ代表のメンバーは、ラーキンやアストン・マティス、ジャック・アイチルといったNHLのスター選手と、ヒューズがブルー・ラインを支える構成になっている。スウェーデンは強烈な攻撃で、アメリカを35対28でシュート数で上回った。ウォールステットは27本のシュートを止めたが、ヒューズのスロットからのシュートを止められなかった。

アメリカ代表は準決勝の重要な場面で完璧なプレーを披露した。ヒューズのゴールは昨年の悔しさを乗り越えるものとなった。今や、準決勝が待っている。スロバキアはカナダを下して出場している。

ヒューズは英雄的プレーを軽く扱った。注目はすぐに次の試合に移る。金メダルが目標である。サリヴァンはスターのディフェンダーのプレッシャー下での冷静さを称えた。コーチは今後も大きな場面が続くと見ている。

ヒューズにとって、これで救済は完了した。オリンピック初出場のバンクーバーのキャプテンは、NHLのエリートの一人であることを証明した。アメリカ代表は次の戦いへと進む。