気候危機の影響でヨーロッパと北米で激しい山火事が相次ぎ、住宅や森林が焼失し、数千人が避難を強いられている。過去の火災の経験から、その影響が数年にわたって続く可能性がある。

山火事と煙が大陸に広がる

現在の火災とその煙は、一時的な危機に見えるが、カナダの針葉樹林ではほぼ1000件の火災が発生し、町の避難を迫り、有毒な煙が主要都市に広がっている。ドナルド・トランプ氏は、奇妙にもカナダが「米国の空気を毒している」と非難し、報復をちらつかせた。

米国でも、過去1か月で3度目の大規模な熱波が乾燥した植生をさらに枯らしており、ワシントン州、オレゴン州東部、アイダホ州では雷によって引き起こされた大規模な火災が発生し、その煙はフロリダ州にまで届く規模となっている。

ヨーロッパでは、英国、フランス、スペインの一部で大規模な火災が発生し、25万人以上が避難を強いられている。

気候危機が火災のリスクを高める

石炭などの化石燃料の燃焼によって引き起こされる気候危機は、世界中で土壌や植物を乾燥させ、火災のリスクを高めている。スペインの首相ペドロ・サンチェス氏は、「イベリア半島全体が気候緊急事態の影響を受けている」と述べた。

科学者たちは、山火事の煙が呼吸器や心臓の深刻な問題を引き起こすことを長年認識している。最近の研究では、山火事の煙に含まれる微粒子にさらされると、数百マイル離れた場所に住む高齢者の入院リスクが上昇することが分かった。

イェール大学公衆衛生大学院の疫学専門の准教授で、研究の共同執筆者であるカイ・チェン氏は、「山火事の煙による心臓への影響は、火線の範囲や空がオレンジ色になる日だけにとどまらない」と述べた。

長期的な健康影響が明らかに

しかし、山火事が消えた後も続く影響を特定する理解は比較的新しいものである。ハワイ州マウイ島では、3年前に発生した山火事で100人以上が死亡し、数千棟が焼失した後、新たな報告書がその影響がまだ続いていることを示している。

火災以降、生活や経済状況は改善しているが、マウイでは依然として肺機能の低下、高血圧、精神的な問題などの健康上の懸念が残っている。火災後の健康影響を調べた「マウイ山火事影響調査」は、ハワイ大学の研究チームがまとめた。

調査の共同ディレクターで、ハワイ大学医学部の教授であるアリカ・マウナケア氏は、「進展は現実であり、評価されるべきだが、災害の生物学的・感情的・社会的な影響は、瓦礫除去や再建と同じタイムラインで消えるわけではない」と述べた。

マウイの調査では、成人のほぼ半数がうつ病の症状を報告し、5人に1人がPTSD（心的外傷後ストレス障害）を経験していることが分かった。2500人以上の参加者を対象にしたスクリーニングでは、子どもや思春期の青少年の間でもうつ病やPTSDの深刻な症状が増加し、血圧や肥満率も上昇している。

ラハイナという沿岸都市の火災でほぼ全焼した地域に拠点を置く精神療法士のクリストファー・ナイトブリッジ氏は、「子どもたちは表面的には強いように見えるかもしれないが、その下には深刻な感情的・身体的な影響が隠れている」と述べた。

「子どもを支援するためには、家族全体を支援することが必要で、住居や食料の安定、日常のルーティン、信頼できるケアへのアクセスを含む」と述べた。

研究者たちは、大規模な山火事後には長期的なモニタリングと介入が求められると強調している。北米やヨーロッパの空は、火災の多い夏が終わると煙が晴れるだろうが、気候変動によって引き起こされる火災の時代は、長期的な影響をもたらす。

火災の影響を直接受けた人への支援だけでなく、煙の影響を受けた地域の当局は、繰り返される煙への暴露に対応するために、煙や他の大気汚染物質から人々を守るための「清潔空気センター」を設けるべきだと専門家は提言している。

昨年の研究では、南カリフォルニアに住む高齢者グループの3年間で7％の死亡率の上昇が、山火事の煙の影響で見られた。この研究は、「清潔空気センターのような公衆衛生対策の実施は、煙の強度に依存するべきではなく、長期的な影響は低濃度でも有害である可能性がある」と提言した。

カリフォルニア大学バークレー校の環境健康科学者で、研究をリードしたララ・シュワルツ氏は、「気候変動の文脈の中で山火事が頻発し、深刻化しているため、カリフォルニアは特にリスクが高い。こうした有害な山火事が長期的に私たちに与える影響を理解することは、より良い公衆衛生対策と対応を導く上で重要である」と述べた。