ロンドン東部、レインハムにある忙しいリサイクルプラントでは、ほこりが充満し、ホッパーとコンベアベルトの音が作業環境を困難にしている。この施設は、ファミリービジネスのスパープ・グループが運営している。

高い事故率とスタッフの離職

この施設では、年間28万トンの混合リサイクルを、24人の派遣社員を使って処理している。廃棄物業界は危険が伴うことで知られている。BBCのデータによると、この業界では仕事に関連するけがや健康被害が他業界に比べて45％高い。死亡率も全国平均を大きく上回っている。

このプラントの年間スタッフ離職率は40％に達している。ライン監督のケン・ドロドイ氏は、コンベアベルトの常に動いている状況が人材確保を難しくしていると説明した。「ベルトは常に動いていて、物を取る作業も常に続けなければならない。だから、作業に耐えられない人間が次々と辞めていくのだ」と語った。

ロボットによる解決策

こうした課題に対応するため、アルファ（Automated Litter Processing Humanoid Assistant）という名前のロボットが、廃棄物の分別作業を学ぶ訓練を受けている。このロボットは中国のリアルマン・ロボティクスが製造し、英国のテクン・トラッシュ・ロボティクスが現地での利用に適応させている。

アルファは2段階のプロセスで訓練されている。コンベア上の物を識別し、実際に持ち上げる作業である。テクン・トラッシュの創設者兼CEOのアール・コスタ氏は、ロボットが効果的に機能するためには大量のデータが必要だと説明した。「市場では、これらのロボットが即戦力だと思っていて、単に電源をつなげば完璧に動くと思っている。しかし、本当に役立つには膨大なデータが必要なのだ」と述べた。

プラントの財務責任者で、創業者トム・シャープ氏の孫娘であるチェルシー・シャープ氏は、人型ロボットの活用による利点を強調した。「人型ロボットの魅力は、設置すればそこに留まり続ける点にある。1日中、24時間、7日間休みなく作業を続けることができる。休暇を申請することも、病気で休むこともないのだ」と語った。

業界全体の自動化へのシフト

他社も自動化を導入している。コロラド州に拠点を置くAMP社は、自社の3つのプラントを運営しており、世界中の数十の施設に設備を供給している。CEOのティム・スチュアート氏は、彼らのシステムがエアジェットとAIを活用して分別効率を高めていると説明した。「我々のロボットは人間よりもはるかに効率的で、作業速度はおそらく8～10倍は速い。AI技術とジェットの導入により、我々が達成できる能力と効率、正確性が大幅に向上した」と述べた。

カリフォルニア州に拠点を置く企業グレーシアは、共同創業者のレベッカ・フー＝トーラムズ氏が率いており、ロボットアームとAIを使って廃棄物の分別を行っている。フー＝トーラムズ氏は、ごみの多様性が大きな課題であると指摘した。「我々のモデルが10億個以上のアイテムから学習することで、AIの性能は次第に向上していく」と語った。

業界全体で専門家は、自動化へのシフトが不可欠であると一致している。イエール大学のマリアン・シェルトロウ教授は、「ロボティクスとAI駆動のビジョンシステムの組み合わせが、リサイクル業界における物質回収、労働環境、そして経済競争力の向上に最も大きな可能性を秘めている」と述べている。

スパープ・グループは、技術が拡大する中で従業員のスキルアップを図る計画を進めている。チェルシー・シャープ氏は、「従業員のスキルを高めることを計画している。ロボットのメンテナンスや監視を行うことで、従業員は危険な環境や重労働、騒音から遠ざかることになる」と語った。