체중 조절과 웰터급 도전

벤(29)은 10년간의 프로 경력 중 첫 번째 월드 타이틀 경기를 16일(현지시간) 라스베이거스 T-모바일 아레나에서 WBC 챔피언 가르시아와 치른다. 경전량급(67kg) 한도를 지켜야 하기 때문에 금요일에 무게를 10스톤 7파운드(67kg) 이하로 줄여야 한다. 이는 4년 이상 웰터급 한도를 지킨 적이 없었던 만큼 큰 도전이 될 전망이다.

벤은 BBC 스포츠에 “매우 힘든 과정이었다. 마치 지옥 깊이 끌려 내려가서 사탄과 싸우고, 신이 다시 생명을 불어넣어준 것 같다. 체중 조절은 내가 겪은 가장 힘든 일이다. 4년 반 동안 웰터급 한도를 지킨 적이 없었기 때문에 쉽지 않다. 하지만 라스베이거스에서 월드 타이틀 경기를 하며 엄청난 돈을 벌고 있으니 투덜대지 않아도 된다. 내가 어떤 계약을 했는지 잘 알고 있다.”라고 말했다.

이전 체급과 경기

벤은 2022년 4월 크리스 반 헤르던을 2라운드에 무너뜨리며 마지막으로 웰터급 한도를 지킨 바 있다. 지난해에는 73kg으로 승부를 올려 크리스 유뱅크 주니어와 2차례 경기를 치렀다. 2025년 4월 첫 패배를 당했지만 7개월 뒤 복식 승리로 복수했다.

벤이 경기 주간에 SNS에 올린 사진과 영상은 일부 관측자들 사이에서 체중 조절의 부작용을 걱정하게 만들었다. 전 월드 챔피언 칼 프로치와 벤의 이전 상대 크리스 알기에리는 체중 조절로 인해 전력이 줄어들 수 있다는 우려를 표명했다.

이번 경기에서 서로 다른 스타일이 맞붙는 만큼 이 문제가 더욱 주목받는다. 벤은 공격적이며 전진형 싸움을 선호하는 반면, 28세의 미국인 가르시아는 빠른 손놀림과 위험한 왼쪽 훅으로 유명하다.

벤은 자신의 상태에 대한 우려를 일축했다. “건강하다”라고 말하며, 경기 당일 환원 체중을 80kg(12스톤 7파운드)까지 늘릴 예정이라고 덧붙였다.

타이틀 포기와 경기 주간

벤은 월드 타이틀을 따내고 아버지 닉 벤의 뒤를 잇는 꿈을 이루더라도 타이틀을 바로 포기하고 다시 중량급이나 초중량급으로 올라갈 계획이다. “도전을 좋아하고, 삶이 도전이 아니면 지루하다”라고 말했다.

체중 조절의 어려움에도 불구하고, 벤은 경기 주간에 부담을 느끼는 모습은 드러내지 않았다. UFC의 메타 아펙스에서 영국 언론과 인터뷰를 하며 여유롭고 기분 좋은 분위기를 보였다. 그의 아버지이자 영국의 명장인 닉 벤이 옆에 있었기 때문이다.

이전에 아들의 경력에서 한 발 물러서겠다고 말했던 전 이중급 월드 챔피언은 경기 주간 내내 눈에 띄는 존재로 활약했다. 그러나 아들이 아직 만나지 않은 인물이 한 명 있다.

가르시아는 12일(현지시간) 만달레이 베이에서 예정된 대면을 하지 않았으며, 벤은 사전에 챔피언이 참석하지 않을 것이라고 통보받았다. 벤은 그래도 참석했고, 62세의 아버지와 장난스럽게 맞서기도 했다.

벤은 가르시아를 ‘기이한 사나이’라고 표현하며, 챔피언의 불참은 그에게 ‘별로 도움이 되지 않았다’고 말했다. “별로 신경 쓰지 않는다. 더 심한 상황도 겪어봤다. 참석하든 말든 나에게는 차이가 없다. 체중 조절이 힘든지 여부와 관계없이 대중에게 원하는 것을 주는 것은 우리의 의무다. 이는 체중 조절보다 더 큰 문제인 전문성과 규율의 부족이다.”라고 덧붙였다.