베이징 — 미국과 이스라엘의 이란에 대한 최근 공격에 대해 중국은 공식 성명을 발표하기 전에 수시간을 기다린 뒤, ‘매우 우려한다’고 밝히며 군사 작전의 즉각 중단과 대화 재개를 촉구했다. 이 대응은 중국이 지역 갈등에 즉각적으로 개입하기보다는 장기적인 전략적 이익을 우선시하는 신중한 접근을 보여주는 것으로 평가된다.

전략적 중립

중국 외교부 왕의 부장은 공격을 ‘불가역적’이라고 비난하며 이튿날 다시 대화 재개를 촉구했다. 그러나 직접적인 개입 가능성은 전혀 없었으며, 이는 중국이 지난해 이란 공격 당시에도 보였던 방식과 일치한다.

분석가들은 중국의 억제된 태도가 더 넓은 지정학적 전략에 뿌리를 둔다고 말한다. 중국은 이란과 군사 훈련을 진행했고, 2017년 조부티에서 기지를 설립했지만, 그 관심은 주로 아시아, 특히 남중국해와 대만에 집중되어 있다. 중국은 중동 외교에도 관여했으며, 2023년 이란과 사우디아라비아의 화해를 중재했지만, 지역 갈등에 직접 군사적으로 개입하지는 않았다.

국제 위기 그룹의 윌리엄 양 분석가는 중국이 즉시 주변 지역 이외의 군사력을 투사하려는 의향이 없으며, 불안정한 지역인 중동에서 안보 보장 역할을 맡으려 하지 않는다고 지적했다. ‘중국은 자신의 전략적 목표에 집중하고 지역 갈등에 개입하려 하지 않는다.’고 그는 말했다.

중국-미국 관계 우선

중국의 억제된 대응은 또한 중국이 이란과의 관계보다 미국과의 관계를 우선시하는 것을 보여준다. 분석가들은 베이징이 공격에 대해 불만을 표명하더라도 4월 초 미국 대통령 도널드 트럼프의 베이징 방문 계획은 계속될 가능성이 크다고 말한다. 미국과 중국의 관계는 무역, 경제, 대만 문제 등 여러 측면에서 중요하다.

아시아 그룹의 조지 첸 파트너는 중국이 이란 문제로 미국과 언쟁을 벌일 수 있지만, 트럼프와의 새로운 갈등은 위험보다 이점이 적다고 말했다. ‘중국과 미국의 관계는 이미 두 지도자 모두가 다루기 어려울 정도로 복잡하다. 이란을 추가하면 양측 모두 원하지 않을 것이다.’

하지만 일부 분석가들은 긴장이 더 악화되면 베이징이 트럼프의 방문을 연기할 수도 있다고 말한다. 그러나 미국-중국 관계의 안정성을 유지하는 것이 중요하다는 점을 고려할 때, 그러한 조치가 취해질 가능성은 낮다.

경제 및 에너지 문제

중국은 이란에서 유일한 최대 원유 수입국이지만, 잠재적 공급 차질을 완화하기 위해 대체 원유 공급처를 확보했다. Kpler라는 데이터 및 분석 기관에 따르면, 중국은 작년 하루 평균 약 140만 배럴의 유류를 이란에서 수입했으며, 이는 중국 전체 해상 유류 수입의 13%에 해당한다. 그러나 이 회사는 현재 이동 중인 유류가 4~5개월 분량이 충분히 있다고 추정하며, 이는 중국 정제소들이 조정 시간을 확보할 수 있게 해준다.

Kpler의 뮤유 쑨 고급 분석가는 러시아 원유가 주요 대체 자원일 가능성이 크다고 말했다. ‘이란 원유의 손실은 단기적으로는 미미한 수준이며, 중요한 영향을 미치지 않을 것으로 보인다.’ 그러나 중국의 더 큰 우려는 에너지 가격 상승과 호르무즈 해협의 잠재적 차질, 또는 중동 국가의 액화천연가스 시설에 대한 공격이다.

중동의 주요 액화천연가스 공급업체인 카타르에너지(QatarEnergy)는 시설이 공격을 받은 후 월요일에 생산을 중단했다. 이 공급망의 차질은 글로벌 에너지 시장에 영향을 미칠 수 있으며, 중국에도 영향을 줄 수 있다.

분석가들은 중국이 이란에 직접적인 군사 지원을 제공할 가능성은 낮다고 지적한다. 인도네시아의 경제 및 법률 연구소에서 연구원인 무하마드 줄피카르 라크마트는 군사 지원은 기존의 장기 방위 무역 계약에 한정될 것이며, 미국과 그 동맹국과의 직접적인 충돌을 피할 것이라고 말했다.

중국 정부는 이전에 미국이 우크라이나에 무기를 공급하는 것을 비판했으며, 그러한 행동이 갈등을 장기화시킨다고 주장했다. 싱가포르 낭상공과대학교의 자문 고문 겸 교수인 제임스 M. 도리시는 이란의 미사일 프로그램이 중국 기술을 기반으로 하지만, 중국이 이란 군대에 미사일을 판매할 가능성은 낮다고 말했다.

중국 정부가 최근 공격에 대한 대응은 지역 갈등에 개입하지 않으면서도 경제 및 외교적 이익에 집중하는 더 넓은 전략을 반영한다. 중동의 긴장이 계속해서 변화함에 따라, 중국의 접근 방식은 여전히 신중한 관찰과 전략적 참여를 유지할 것으로 보인다.