중국 시진핑 주석이 미국과 러시아 정상과의 회담 이후 북한을 방문할 계획인 것으로 알려졌다. 한국 정보 당국은 시 주석의 경호 인력과 의전 인력이 이미 평양을 방문했다고 밝혔다. 이는 북한 방문이 임박했음을 시사하며, 시 주석이 평양과 워싱턴 간 관계 개선을 중재하려는 의도를 드러낸 것으로 보인다.

전략적 타이밍과 미국 접근

시 주석의 이번 방문 가능성은 이번 달 초 베이징에서 열린 도널드 트럼프 미국 대통령과의 정상회담 이후 나왔다. 두 정상은 북한의 비핵화라는 공동 목표를 재확인했다. 불과 일주일 만에 러시아의 블라디미르 푸틴 대통령도 베이징을 방문한 바 있다. 이 연속적인 외교 행보는 중국의 지역 전략에 대한 추측을 자극하고 있다.

전직 미국 외교관 커트 캐ン필은 트럼프 대통령이 5월 14~15일 예정된 정상회담에서 시 주석에게 북한 김정은 지도자와의 대화 방식에 대한 조언을 구할 수 있다고 말했다. 캐ン필은 트럼프 대통령이 평양과의 대화를 반복적으로 언급했지만, 북한이 현재 미국과의 외교에 관심이 있는지는 의문이라고 지적했다.

캐ン필은 김정은은 현재 러시아와 중국과의 관계가 더 밀접해졌으며, 우크라이나 전쟁에 깊이 관여하고 있다고 설명했다. 북한은 핵과 미사일 개발을 강화하고 있어, 과거처럼 미국과의 외교에 관심이 있는지는 불확실하다고 덧붙였다.

지정학적·경제적 동기

중국 정부의 장기적 목표 중 하나는 동해 접근권 확보다. 중국은 동해와 가까운데도, 북한과 러시아의 국경선 때문에 직접 접근이 어려운 상황이다. 투먼 강을 통해 접근할 경우, 중국은 남한과 일본은 물론 북극해 운송로에도 접근할 수 있다.

그러나 베이징의 외교 전문가들은 대규모 공사가 필요하다고 보고 있다. 강 바닥을 깊이 파고, 북한과 러시아를 연결하는 철교 높이를 높여야 한다. 현재 강은 대형 화물선이 통과하기에는 너무 좁기 때문이다.

중국 외교부는 북한 방문 소식에 대해 구체적인 답변을 하지 않았다. 대변인은 두 나라가 ‘좋은 친구이자 가까운 이웃’이라고만 말했다. 이 모호한 대답은 분석가들과 지역 관찰자들이 방문 목적을 두고 추측하게 만들고 있다.

북한의 변화된 역할

북한은 과거처럼 고립된 상태가 아니다. 김정은 정권은 중국과 러시아와의 관계를 강화했으며, 우크라이나 전쟁에 참여하면서 국제적 주목을 받고 있다. 이러한 발전은 북한이 대권 국가 간 경쟁 속에서 더 적극적인 역할을 하고 있음을 보여준다.

시 주석의 방문이 실제로 이뤄진다면, 지역 안보 동향 관리를 위한 노력의 일환일 수 있다. 평양과의 관계를 강화함으로써 중국은 미국의 영향력을 억제하고 자신의 지정학적 입지를 강화하려는 의도일 수 있다. 동시에 워싱턴에 중국이 대화 촉진에 적극적인 자세를 보일 의지가 있음을 전달하려는 의도일 수도 있다. 캐ン필은 북한 정권의 예측 불가능성을 지적하며, 과거처럼 미국과의 외교에 관심이 있는지는 확신할 수 없다고 말했다.

“김정은은 현재 러시아와 중국과의 관계가 더 밀접해졌으며, 우크라이나 전쟁에 깊이 관여하고 있고, 핵과 미사일 개발을 강화하고 있다”고 캐ン필은 말했다, and “과거처럼 미국과의 외교에 관심이 있는지는 확신할 수 없다”고 덧붙였다.