캘리포니아 주지사 후보 경선에 출마하던 에릭 스왈웰 하원의원이 성추행위 혐의로 후보직을 포기했다고 BBC가 보도했다. 민주당 소속인 스왈웰은 경선 주자로 주목받았으나, 이에 따라 자신을 방어하는 데 집중하겠다고 밝혔다.

혐의 내용과 법적 대응

스왈웰은 성추행위에서 성추행까지 범위를 포함한 혐의를 받고 있으며, 이에 대해 부인하고 사실로 반박하겠다고 X(구 트위터)를 통해 발표했다.

X에 올린 글에서 스왈웰은 “주지사 후보 경선을 중단한다. 가족, 직원, 친구, 지지자들에게 과거 판단의 실수에 대해 깊이 사과한다. 심각하고 거짓된 혐의에 맞서 싸울 것이지만, 이는 내 개인적인 싸움이다.”라고 밝혔다.

이 결정은 샌프란시스코 크로니클에서 첫 혐의가 보도된 이튿날 발표되었다. 전직 직원은 신문에 스왈웰이 그녀가 캐스트로 밸리의 지역 사무실에 입사한 직후부터 부적절한 언행을 했으며, 성적인 메시지를 보내는 등 부적절한 행동을 했다고 밝혔다.

이 여성은 이름을 밝히지 않았으나, 2019년 9월에 스왈웰의 호텔 방에서 깨어났을 때 몸에 성적인 상해 증상이 남아 있었다고 말했다. 그녀는 당시 기억이 흐릿했으나, 스왈웰을 밀어내며 “아니요”라고 말했다고 했다.

그녀는 당시 친구들에게 보낸 텍스트 메시지와 이전 남자친구의 진술을 통해 사건을 증명했다. 이 남자친구는 신문에 그녀가 경찰에 신고하도록 권유했다고 밝혔다.

지지자들의 후퇴와 법적 조치

금요일 오후 CNN은 스왈웰의 직원 4명이 성추행위 혐의를 제기했다고 보도했다. 이 보도가 나온 직후 스왈웰은 민주당의 애덤 셰프 상원의원과 하원 민주당 지도자 해킴 제프리스 등 주요 지지자들의 지지를 잃었다.

스왈웰의 변호사 팀은 이날 이 두 명의 피해자에게 중단 요청서를 보냈다. 스왈웰은 금요일 성명을 통해 이 혐의를 강하게 부인했다.

스왈웰은 “20년 가까이 공공의 이익을 위해 검사와 하원의원으로 일하며 여성들을 보호해 왔다. 사실로 반박하고 필요할 경우 법적 조치를 취할 것이다. 앞으로 며칠은 가족과 함께 있고, 수십 년간의 서비스를 이 거짓말에 맞서 방어할 것이다.”라고 밝혔다.

맨하탄 검찰청은 이 사건에 대해 조사 중이라고 토요일 밝혔다. 공화당의 애나 폴리나 루나 하원의원은 스왈웰을 의원직에서 해임하는 법적 절차를 시작하는 법원에 요청할 계획이라고 밝혔다. 이 조치는 일부 민주당 의원들로부터 지지를 받을 수 있다는 분석이다.

경선과 정치적 영향

비공식 경선에서는 최소 10명의 후보가 경쟁할 것으로 보인다. 공화당은 민주당 지배적인 이 주에서 주간 선거에서 승리하기 어려운 상황이지만, 민주당 후보들이 진보적인 유권자들을 분산시키면서 두 명의 공화당 후보가 경선 초반 지지율 상위에 올랐다.

경선에서 득표 상위 2인은 11월 3일 일반 선거에 진출하게 되며, 당적이나 경선에서 과반 득표 여부와 관계없이 선출된다. 스왈웰의 후퇴로 인해 현직 주지사 가빈 뉴섬의 후계자 경쟁이 치열해졌다.

민주당은 텍사스 출신 공화당 의원 토니 곤잘레스도 성추행위 혐의를 받고 있어 해임을 요구했다. 로 카나 하원의원은 푸드 뉴스 서unday 프로그램에서 경찰과 하원의 조사 요청을 밝혔다.

카나와 공화당의 바이런 도널드스 의원은 곤잘레스와 스왈웰 모두 의원직에서 해임하는 조치를 지지할 수 있다고 밝혔다. 도널드스는 “내 입장에서는 두 분 모두 집으로 돌아가야 한다.”라고 말했다.