미국 해군의 F-14 톰캣 전투기는 공중 우위를 상징했으나, 사실은 폭격기 역할도 수행할 수 있었으며, 2006년 은퇴 직전까지 이 역할을 완수했다. 이 사실은 방위 분석가들이 다시 조명하면서, 이 유명한 전투기는 항상 폭탄을 운반하고 투하할 수 있는 능력을 갖추고 있었으며, 이 사실은 1995년 운영 ‘델리버트 포스’ 작전에서 ‘폭격기 톰캣’으로 전투에서 사용된 이후에야 널리 알려졌다.

F-14의 숨겨진 폭격 능력

1970년대 중반에 도입된 F-14 톰캣 전투기는 주로 공중 우위를 위한 전투기로 설계되었으며, 그의 AIM-54 피닉스 미사일로 적기와 원거리에서 교전할 수 있었다. 그러나 항공 역사학자 톰 쿠퍼에 따르면, 그의 AWG-15 화기 제어 시스템은 ‘상수 계산 충돌점(CCIP)’ 모드를 통해 무인 폭탄을 운반하고 투하할 수 있는 능력을 갖추고 있었다.

톰캣의 폭격 능력에 대한 비행 테스트는 1973-1974년부터 시작되었으며, 항공기 도입 직후 VF-32 부대가 폭탄을 사용한 훈련을 진행했다. 그러나 해군은 이 전투기를 폭격 임무에 사용하지 않았다. 이는 운영 기간 말에야 이루어졌다.

이란과의 연관성과 ‘폭격기 톰캣’의 유산

F-14의 공중 우위 전투기와 폭격기의 이중 역할은 이란이 샤하부드신 모하마드 레자 팔라비의 재임 시기에 미국에서 80대의 이 항공기를 수령하면서 더 두드러졌다. 미국 해군은 톰캣을 폭격기로 사용하는 것을 지연했으나, 이란은 F-14A를 ‘폭격기’로 처음 사용했다고 쿠퍼는 말했다.

이란 정부는 록웰 인터내셔널의 AGM-53 콘도르, 장거리 TV 유도 미사일을 구매하려 했으나, 비용 문제로 프로그램이 중단되었다. 그러나 이란에 전달된 F-14는 폭탄을 운반하고 투하할 수 있는 시스템을 갖추고 있었으며, 이 능력은 이후 미국 해군의 작전에서도 사용되었다.

원래 공중 우위 전투기로 설계된 F-14는 결국 다양한 무기, 예를 들어 500파운드 Mk-82, 1,000파운드 Mk-83, 2,000파운드 Mk-84 무인 자유 낙하 폭탄을 운반할 수 있도록 승인받았다. 이후 페와이 2형 레이저 유도 폭탄과 같은 정밀 유도 무기도 추가되었다.

1995년 ‘델리버트 포스’ 작전에서 전투 검증

톰캣의 폭격 능력은 1995년 NATO 주도의 ‘델리버트 포스’ 작전에서 최종적으로 전투에서 검증되었다. 이 작전은 보스니아 세르브군의 라도반 카르자ич와 라트코 라드미치 장군 지휘 하에 이루어졌으며, 보스니아의 무슬림 인구에 대한 민족 청소 및 기타 악행을 중단하려는 목적이었다.

VF-41 부대의 F-14 톰캣 전투기들은 작전 중 무인 및 정밀 유도 무기를 모두 사용했다. 쿠퍼의 동료인 스테파노 디우르소에 따르면, 톰캣은 F/A-18 호넷보다 전투기에서 사용한 레이저 유도 폭탄을 모두 운반하고 항공모함으로 돌아올 수 있는 능력이 있었다. 호넷은 이에 대해 무기 투하를 요구받았다.

“당시 폭격기 톰캣은 자가 지정 능력을 갖추지 못했기 때문에, F/A-18과 F-14 전투기들이 혼합 부대로 비행했으며, 호넷들이 타겟을 레이저로 지정해 주었다.” 디우르소는 말했다. “톰캣의 주요 이점은 전투에서 사용하지 않은 경우에도 모든 레이저 유도 무기를 항공모함으로 되돌려 놓을 수 있다는 점이었다. 반면 호넷은 항공모함으로 돌아가기 전 무게 제한을 충족하기 위해 무기를 투하해야 했다.”

쿠퍼는 F-14의 공중 우위에서 다목적 전투기로의 전환은 점진적인 과정이라고 지적했다. 초기에는 무인 폭탄만 운반할 수 있었으나, 이후 클러스터 폭탄과 정밀 유도 무기를 운반하게 되면서 전투에서의 가치를 입증했다.

F-14의 ‘폭격기 톰캣’ 유산은 현재 역사학자들과 방위 분석가들이 다시 조명하고 있으며, 이들의 능력은 운영 기간 동안 과소평가되었다고 주장한다. 항공모함 작전에 영향을 주지 않으면서 무기의 중량을 운반할 수 있는 능력은 운영 ‘델리버트 포스’ 작전에서의 효과성에 중요한 요소였다.

F-14는 공식적으로 2006년 은퇴했으나, 최근 들어 다목적 전투기 역할을 인정받고 있다. 미국 공군의 F-15 에이글은 이와 유사하게 ‘폭격기’ 역할로 진화했다.

F-14 톰캣의 역사가 군용 항공기의 유연성과 기존 플랫폼의 잠재력을 인식하는 중요성을 상기시켜 준다. 미국 군대가 함대를 현대화하는 과정에서 톰캣의 전환에서 배운 교훈은 미래의 다목적 전투기 개발에 기여할 수 있다.