나사의 아르테미스 달 로켓이 두 번째로 발사대로 복귀하며, 헬륨 시스템 수리가 완료된 후 4월 초에 우주비행사들을 달 주위로 보낼 임무를 진행할 수 있을 것으로 기대된다. 98미터 높이의 스페이스 런칭 시스템(SLS)과 오리온 우주선은 플로리다 케이니edis 스페이스 센터의 차량 조립 건물(VAB)에서 4마일을 이동해 패드 39B에 도착했으며, 발사 전 최종 준비를 진행할 예정이다.

천천히 발사대로 이동

로켓과 발사대는 약 5,000톤의 무게를 지니고 있으며, 1965년에 제작된 크롤러-트랜스포터-2라는 탱크 모양의 차량에 의해 이송된다. 이 차량은 4마일의 이동에 최대 12시간이 소요되며, 최대 속도는 약 1마일(1.6km)당 1마일이다. 엔지니어들은 이 과정을 천천히 진행해 로켓에 가해지는 스트레스를 줄이고, 예상치 못한 움직임이 발생할 경우 이를 감지하고 대응할 수 있도록 한다.

이번 이동은 새벽에 시작되었으며, SLS는 VAB에서 등장한 후 천천히 대서양 해안으로 이동을 시작했다. VAB는 엠파이어 스테이트 빌딩과 비슷한 규모의 건물로, 세계에서 가장 큰 건물 중 하나이다. SLS는 이 건물에서 나온 가장 높은 구조물이다.

헬륨 시스템 수리

엔지니어들은 연료 주입 테스트 중 상단 스테이지로의 헬륨 흐름 문제를 발견했으며, 이는 상단 스테이지 엔진의 성능이나 연료의 안전한 배출에 영향을 줄 수 있다. 이전의 발사 시도가 3월에 헬륨 시스템 문제로 무산된 이후, 이 문제가 해결된 후 발사대로 복귀한 것이다.

이전에는 발사대에서 문제를 해결하려 했으나, 나사는 로켓을 VAB로 되돌려 보내 수리 작업을 진행하기로 했다. VAB 내부에서는 엔지니어들이 상단 스테이지 주변에 작업 플랫폼을 설치해 헬륨 회로에 접근했으며, 의심되는 부품을 교체하고, 여러 핵심 시스템의 배터리를 교체했으며, 고장이 해결되었는지 확인하기 위해 테스트를 반복했다.

이제 다시 발사대에 돌아온 엔지니어들은 수리가 제대로 이루어졌는지 확인하고, 천천히 이동하는 과정에서 아무런 이동이 없었는지 확인하는 데 수일을 할 예정이다. 이후 발사 탑을 우주선에 다시 연결하고 헬륨 시스템에 대한 압력 테스트를 수행하며, 발사 당일에 사용할 컴퓨터와 네트워크를 사용해 연료를 채우지 않은 상태에서 발사 절차의 일부를 연습할 계획이다.

아르테미스 II 우주비행사 준비

아르테미스 II 임무의 우주비행사인 레이드 위스만, 비커트 글로버, 크리스티나 코크, 제레미 한슨은 비행 전 격리 상태에 들어갔으며, 발사일에 가까워질수록 플로리다로 이동해 우주복 착용 및 발사대 이동 등 다양한 연습에 참여할 예정이다. 이 임무는 약 10일간 진행되며, 우주선은 달의 멀리 떨어진 측면을 돌며 지구로 돌아올 예정이다.

이번 임무는 아르테미스 프로그램의 첫 번째 인력 임무이며, 2027년에 지구 주위를 돌며 테스트 비행을 진행할 예정인 아르테미스 III 임무와 2028년에 우주비행사들을 달에 착륙시키려는 아르테미스 IV 임무의 길을 열어줄 예정이다. 나사는 아르테미스 II의 첫 번째 발사 기회를 4월 1일 오후 6시 24분(영국 시간 23시 24분)으로 설정했으며, 4월 2일, 3일, 4일, 5일, 6일에도 추가 발사 기회가 있다. 만약 이 기회를 놓친다면 4월 마지막 기회는 4월 30일이다.

나사는 아르테미스 프로그램에서 여러 기술적 문제를 겪었으며, 3월 말에 진행된 발사 연습을 끝내는 데 지장을 주었던 액체 수소 누출 문제도 포함된다. 그러나 엔지니어들은 50년 만에 첫 번째 인력 달 주위 비행이 4월 초에 이루어질 것으로 낙관하고 있다.

아르테미스 II 임무는 인간을 달로 다시 보낼 목표에 중요한 단계이며, 이 목표는 도널드 트럼프 대통령이 첫 임기 동안 처음 발표한 것이다. 이 임무는 SLS와 오리온 우주선을 테스트하는 동시에, 향후 달 탐사와 화성 임무의 중요한 전단계로 작용할 것이다.

나사가 최종 준비를 진행하는 동안, 임무의 안전성과 성공을 보장하는 것이 주요 목표이다. 모든 계획이 순조롭게 진행된다면, 아르테미스 II 우주비행사들이 곧 달 주위를 공전하는 역사적인 이정표를 달성할 것으로 기대된다.