산불과 연기, 대륙 전체로 확산

현재의 산불과 연기로 인한 위기는 일시적인 것처럼 보이지만, 캐나다 북부 숲에서 발생한 거의 1,000건의 산불로 인해 도시들이 대피를 강요받고, 유독한 연기가 주요 도시로 퍼졌다. 도널드 트럼프 전 대통령은 이에 대해 기이하게도 캐나다가 미국 공기를 ‘독살’하고 있다고 비난했다.

미국에서도 연기의 양이 증가하고 있다. 지난 달 세 번째 열대 폭염으로 건조해진 식물이 더 타면서, 워싱턴, 동부 오레곤, 아이디라 등지에서 번진 대형 산불은 플로리다까지 도달할 수 있을 만큼 큰 연기를 뿜어내고 있다.

유럽에서는 영국, 프랑스, 스페인 등지에서 대형 산불이 발생해 25만 명 이상이 대피했다.

기후 위기, 산불 유발 조건 조성

화석 연료 연소로 인한 기후 위기는 전 세계적으로 건조한 토양과 식물을 만들어 산불이 더 일어나기 쉬운 환경을 조성하고 있다. 스페인의 페드로 산체스 총리는 “イベ리카 반도 전체가 기후 비상 상황의 영향을 매우 구체적으로 겪고 있다”고 말했다.

과학자들은 산불 연기로 인한 건강 문제를 오랫동안 알고 있었다. 최근 연구에 따르면, 산불 연기의 미세 입자에 노출되면 화재 현장에서 수백 마일 떨어진 노인들의 입원 위험이 증가한다.

“산불 연기로 인한 심혈관 문제는 화재 지역 경계를 넘어서며, 하늘색이 오렌지색으로 변하는 날을 넘어 지속된다”고 예일 공중보건대학의 역학 부교수인 케이 첸이 말했다.

장기적 건강 영향 드러나

화재가 진압된 후에도 지속되는 영향을 파악하는 것은 비교적 최근에야 이해되기 시작했다. 하와이의 마우이 섬은 산불로 100명 이상이 사망하고 수천 건의 건물이 파괴된 지 3년이 지났지만, 여전히 건강 문제를 겪고 있다.

화재 이후 생활과 경제 상황은 개선되었지만, 마우이 주민들 중 여전히 폐 기능 저하, 고혈압, 정신 건강 문제 등 건강 문제가 남아 있다. 하와이 대학교 연구팀이 발표한 ‘마우이 산불 노출 연구’에 따르면 이와 같은 문제들이 여전히 지속되고 있다.

“진전은 실질적이고 인정받아야 한다”고 이 연구 공동 책임자이자 하와이 대학교 의과대학 교수인 알리카 마우나케아가 말했다, though “하지만 재난의 생물학적, 감정적, 사회적 영향은 잔해 청소나 재건과 같은 시간표에 따라 사라지지 않는다”고 덧붙였다.

마우이 연구에 참여한 성인 중 거의 절반은 우울 증상을 보였으며, 5분의 1은 PTSD 증상을 겪고 있었다. 2,500명 이상을 대상으로 한 연구는 어린이와 청소년 사이에서도 우울증과 PTSD 증상, 고혈압, 비만 수준이 증가했다는 것을 보여주었다.

“어린이들은 겉으로는 회복력이 있지만, 여전히 심각한 감정적, 신체적 영향을 견디고 있다”고 라하이나에서 활동하는 심리 치료사 크리스토퍼 나이트브리지가 말했다.

“어린이를 지원하기 위해서는 가족 전체를 지원해야 한다. 이는 주거, 식량 안보, 일상 루틴, 신뢰할 수 있는 치료 접근 등에 해당한다”고 그는 덧붙였다.

연구자들은 주요 산불 사태 이후 장기적인 모니터링과 개입이 필요하다고 강조했다. 북미와 유럽의 하늘은 결국 연기를 흩어버릴 것이지만, 기후 변화로 인한 산불 시대는 오랜 시간 동안 영향을 미칠 것으로 보인다.

화재로 직접 영향을 받은 사람들에게 더 나은 지원 외에도, 연기로 인한 반복적인 노출 위험에 대응하기 위해 “청정 공기 센터”를 설치해 연기와 다른 공기 오염물질을 피할 수 있도록 도와주는 것도 필요하다는 분석이 나왔다.

지난해 발표된 연구는, 남부 캘리포니아에서 산불 연기로 인해 노인들의 사망률이 3년간 7% 증가했다고 밝혔다. 이 연구는 “청정 공기 센터 같은 공중보건 조치 활성화는 연기 강도에만 의존해서는 안 된다. 장기적인 영향은 낮은 수준에서도 해로울 수 있다”고 권고했다.

캘리포니아 대학교 버클리의 환경 보건 과학자 라라 슈바르츠는 “기후 변화로 인해 산불이 더 잦고 심각해지고 있는 상황에서, 특히 캘리포니아는 고위험 지역이다. 이러한 해로운 산불이 장기적으로 우리에 어떤 영향을 미치는지 이해하는 것이 더 나은 공중보건 대응과 행동을 위해 매우 중요하다”고 말했다.