미국 군부는 59년 만에 지구 궤도에 무기를 배치했다고 공식 확인했다. 공중력량 장관 트로이 메인케에 따르면 미국은 적대 행위에 대응하기 위한 ‘궤도 우주 통제 무기’를 보유하고 있다. 이 발전은 중국과 러시아 등 경쟁국에 보낸 메시지로, 우주 군사화가 악화될 수 있다는 우려를 낳고 있다.

우주 무기란?

배치된 무기의 성능, 수량, 배치 시기 등 구체적 내용은 아직 밝혀지지 않았다. 메인케 장관은 공중, 우주, 사이버 문제에 대한 회의에서 미국이 ‘궤도 우주 통제 무기’를 보유하고 있다고 밝혔지만, 언제 궤도에 배치했는지, 어떤 작전을 수행하는지에 대해서는 말하지 않았다. ‘우주 통제’라는 용어는 미국 우주군 이론의 핵심으로, 시큐어 월드 재단의 빅토리아 사몬슨에 따르면 이는 우주에서 자유롭게 작전할 수 있는 능력을 의미한다.

위험과 반응

전문가들은 우주 군사화가 새로운 무기 경쟁을 촉발할 수 있다고 경고하고 있다. 미국의 배치는 다른 국가들이 유사한 능력을 개발하도록 유도할 수 있다. 위성은 군사적, 민간적 기능을 수행하는 데 필수적이며, GPS, 통신, 정보 수집 등이 포함된다. 적국이 이 자산을 표적으로 삼는다면, 군사 작전뿐 아니라 지구 인프라도 중단될 수 있다.

미국은 오랫동안 우주 우위를 강조해 왔다. 메인케 장관은 이 배치가 ‘변화하는 위협’에 대한 대응이라고 말했지만, 구체적인 위협 내용이나 무기 사용 방식에 대해서는 설명하지 않았다. 사몬슨은 ‘우주 통제’라는 맥락에서 ‘무기’라는 단어 사용이 의미가 있다고 지적했다. 이는 궤도에서 공격적 자세를 취하고 있다는 신호로 해석된다.

배경과 우려

한편 미국은 중국이 국제 규범을 위반해 비밀 핵무기 실험을 했다고 주장하고 있다. 스티프트ุง 베르크후트 운트 폴리티크(SWP)에 따르면 미국은 중국이 2020년 6월 핵실험을 했을 가능성을 유엔에 제시했다. 지진 데이터는 확실하지 않지만, 베이징은 만족스러운 설명을 내놓지 않았다. 이는 완전 핵실험 금지 조약(CTBT) 위반으로, 전 세계 무기 통제 노력이 악화되고 있다는 신호로 보인다.

이러한 전략적 경쟁의 맥락에서 미국의 우주 무기 발표는 또 하나의 불확실성을 더했다. SWP에 따르면 독일과 유럽은 투명성과 신뢰 구축 조치를 장려하는 데서만 제한된 역할을 할 수 있다. 국제적으로 통일된 대응이 부재하면, 전 세계 안보 환경이 더 불안정해질 수 있다.