Die „erstaunliche“ Entdeckung eines neuen Bakteriums könnte neue Wege bei der Vorbeugung, Diagnose und Behandlung der tödlichen und entstellenden Krankheit Noma eröffnen, hoffen Forscher. Noma ist in 90 % der Fälle tödlich, wenn sie nicht behandelt wird. Sie beginnt als Geschwür an den Zähnen, zerstört aber die Mund- und Gesichtsgefäße.

Noma: Eine Krankheit der Armut

Die Krankheit trifft hauptsächlich junge, arme und unterernährte Kinder. Sie wird oft als „Gesicht der Armut“ bezeichnet. Überlebende tragen lebenslange Narben und Verformungen. Die Datenlage zu Noma ist unvollständig, aber Experten schätzen die Zahl der Fälle auf mehrere zehntausend pro Jahr. Die meisten Fälle werden in der Sahelzone Afrikas gemeldet, doch die Krankheit kommt auch in anderen Regionen vor.

Neues Bakterium als Auslöser identifiziert

Obwohl Noma erfolgreich mit breit wirksamen Antibiotika behandelt werden kann, was auf einen bakteriellen Auslöser hindeutet, war die genaue Ursache bislang unbekannt. Forscher der Liverpool School of Tropical Medicine untersuchten die Bakteriengemeinschaft im Mund von Noma-Patienten anhand von Proben von 19 Kindern aus Nigeria.

Moderne genetische Analysemethoden zeigten eine scheinbar gestörte Mikroben-Gemeinschaft mit niedrigen Werten an gesunden Bakterien, aber anderen Stämmen in hohem Maße. Eine tiefere Analyse enthüllte in den meisten Proben ein bisher nicht beschriebenes Treponema-Bakterium. Als der Doktorand Angus O’Ferrall, der die Daten zusammengetragen hatte, die Ergebnisse präsentierte, nannte Professor Adam Roberts, einer der Senior-Autoren der Studie, dies „eine große Entdeckung“. „Ich war erstaunt“, sagte er.

Die Forscher analysierten daraufhin ältere Proben anderer Noma-Patienten und fanden das Treponema-Bakterium, vorerst als Treponema A bezeichnet, auch dort. „Wir wissen nicht, ob es kausal ist“, betonte Roberts. „Wir wissen nicht, ob es sich in eine Noma-Wunde siedelt, aufgrund der Struktur und des Umfelds, oder ob es die Wunde verursacht.“

Zukünftige Forschung und Behandlungsmöglichkeiten

Die Forscher versuchen nun, diese Frage mit einer größeren Studie zu klären. Dazu werden Proben von mehr Noma-Patienten und gesunden Kindern aus den gleichen Gemeinschaften in verschiedenen Ländern genutzt. Laut Roberts hat ein Patient, der in die nekrotische Phase der Krankheit gerät, nur zwei Optionen. Entweder wird er rasch mit Antibiotika behandelt, „und Sie erhalten meist eine gute Genesung, aber mit erheblichen Verformungen, was zu lebenslangem Stigma und sozialer Ausgrenzung führt – oder zum Tod. Wir wollen, dass es nicht so weit kommt.“

Robert hofft, dass ein Test für Kinder mit Zahnfleischentzündung, der das Vorhandensein von Treponema A zeigt, sie vor beiden Schicksalen bewahren könnte. „Im Moment haben wir nur eine klinische Diagnose auf Basis von Symptomen. Dazu gehören ein unangenehmer Geruch oder Löcher in der Haut und Gewebe“, sagte er. „Wenn wir jedoch wissen, dass Treponema A beispielsweise immer oder in 99 % der Fälle mit der Entstehung von Noma bei Zahnfleischentzündung zusammenhängt, könnten wir vorsorglich mit Antibiotika behandeln, um die Krankheit zu stoppen.“

Die derzeitige Behandlung von Noma mit breit wirksamen Antibiotika gefährde die Bekämpfung von antimikrobieller Resistenz, sagte Roberts. Eine gezielte Behandlung gegen ein spezifisches Bakterium könnte dieses Risiko verringern. Zudem könnten die geringeren Werte an gesunden Bakterien bei Noma-Patienten die Möglichkeit eröffnen, „eine potenzielle präventive Intervention“ mit Probiotika zu nutzen, fügte er hinzu.

Die Studie wurde in Plos Neglected Tropical Diseases veröffentlicht. An der Forschung beteiligten sich außerdem Wissenschaftler der University of Liverpool, von Médecins Sans Frontières und des Noma-Kinderkrankenhauses in Sokoto, Nigeria. Dr. Michael Head, Senior Research Fellow für globale Gesundheit an der University of Southampton, der nicht an der Studie beteiligt war, nannte die Ergebnisse einen nützlichen ersten Schritt, um ein „derzeit noch geheimnisvolles Phänomen“ besser zu verstehen. „Eine andere Version dieses Treponema-Bakteriums verursacht Syphilis, die als sexuell übertragbare Krankheit bekannt ist, kann aber auch Mundgeschwüre verursachen.“

Professor Philippe Guérin, Direktor des Infectious Diseases Data Observatory an der University of Oxford, stimmte zu, dass die Studie „einen wertvollen Ausgangspunkt darstellt und sollte zu größerem Interesse sowohl bei der Forschergemeinschaft als auch bei Spendern führen“.