Menschenrechtsgruppen und Journalisten haben Bedenken geäußert, nachdem ein führender Anbieter von Satellitenbildern den Zugang zu Bildern aus dem Iran und Teilen des Nahen Ostens eingeschränkt hat, wie BBC Verify berichtet.

Einschränkungen bei Satellitenbildern

Planet Labs, ein Unternehmen mit Sitz in Kalifornien, hatte ursprünglich im März eine 14-tägige Verzögerung bei der Bereitstellung neuer Bilder aus der Region eingeführt. Laut BBC Verify hat das Unternehmen diese jetzt auf eine „unbegrenzte“ Einschränkung ausgeweitet. Diese Entscheidung begrenzt, wie Journalisten, Menschenrechtsgruppen und Analysten Satellitenbilder nutzen können, um den Einfluss des Kriegs zwischen den USA und Israel auf den Iran zu bewerten, einschließlich Schäden an militärischen Zielen und ziviler Infrastruktur.

Es ist unklar, was den Druck der USA auf Planet ausgelöst hat, und das Verteidigungsministerium reagierte nicht auf eine Anfrage nach Kommentaren. Planet sagte in einer Erklärung an BBC Verify, dass die ursprüngliche 14-tägige Verzögerungspolitik darauf abzielen sollte, „sicherzustellen, dass unsere Bilder nicht von feindlichen Akteuren taktisch genutzt werden, um Alliierte und NATO-Partnerpersonal sowie Zivilisten anzugreifen.“

Planet erklärte in einer Erklärung an BBC Verify, dass es jetzt zu einem System der „verwalteten Verteilung“ wechselt und ausgewählte Bilder „einmalig weitergeben wird, bis das Sicherheitsrisiko abgenommen ist.“ Das Unternehmen wollte nicht sagen, wie weitreichend die Einschränkungen sind. Laut BBC Verify, das Zugang zum Portal hat, scheinen sie sich über den größten Teil des Nahen Ostens zu erstrecken, einschließlich Irak, Libanon, Israel und Gaza.

Kommerzielle Anreize und militärische Verträge

Eine Satellitenbildexpertin sagte BBC Verify, dass Unternehmen wie Planet, die militärische Verträge haben, manchmal „freiwillige Einhaltung“-Anfragen implementieren, die tatsächlich „von kommerziellen Anreizstrukturen getrieben“ werden. BBC Verify hat Planet-Bilder im Nahen Osten in ihren Berichten genutzt, einschließlich seit Beginn des Kriegs im Iran Ende Februar – beispielsweise bei einem US-Angriff auf eine Schule in der iranischen Stadt Minab.

Die Änderungen bedeuten nun, dass Bilder, die nach dem 9. März aufgenommen wurden, nicht mehr routinemäßig für die Kunden des Unternehmens verfügbar sind. Satellitenbilder sind zu einem Schlüsseltool für Journalisten geworden, sagte Investigativjournalist Benjamin Strick, der für CNN, die Financial Times und das BBC gearbeitet hat. Dies gilt besonders für „Konfliktzonen, Katastrophen und andere eingeschränkte Umgebungen, in denen Reporter nicht sicher auf das Terrain zugreifen können oder in denen Informationen streng kontrolliert werden“, sagte er.

Planet hat ein Geschäftsmodell, das anderen im Bereich ähnelt. Das Unternehmen hat seine Arbeit mit dem US-Verteidigungssektor ausgeweitet, einschließlich der US-Geospatial Intelligence Agency und – über eine Tochtergesellschaft – der US-Marine. Es arbeitet auch mit den Streitkräften Deutschlands und Schwedens zusammen.

Vantor, ehemals Maxar, hat Verträge mit der US-Armee und der US-Space Force und begrenzt die Berichterstattung über US-Militärbasen. Allerdings teilte das Unternehmen Reuters diese Woche mit, dass es nicht gebeten wurde, die Berichterstattung über den Iran einzuschränken.

Bill Greer, ein Geospatial-Analyst, der früher bei Maxar arbeitete und die gemeinnützige Satellitenplattform Common Space mitgründete, stellte fest, dass die Anzahl der Verteidigungsverträge, die von Unternehmen wie Planet abgeschlossen werden, den Regierungen einen gewissen Einfluss auf sie gewährt. „Was wir jetzt sehen, ist eine freiwillige Einhaltung, die von kommerziellen Anreizstrukturen getrieben wird, nicht von gesetzlichen Vorgaben“, sagte er BBC Verify.

„Wenn Ihr größter Kunde zugleich die Regierung ist, die Sie reguliert, wird die Grenze zwischen freiwillig und unfreiwillig sehr dünn“, sagte er. Greer beobachtete auch, dass Menschenrechtsgruppen von Einschränkungen bei Satellitenbildern betroffen sind. „Wenn eine ganze Region unbegrenzt dunkel bleibt, beeinflusst das direkt ihre Fähigkeit, Evakuierungen zu planen, Schäden zu bewerten, Menschenrechtsverletzungen zu dokumentieren und Hilfsgüter zu koordinieren“, sagte er.

Auswirkungen auf humanitäre Bemühungen

Das Hilfswerk Oxfam teilte BBC Verify mit, dass es Satellitenbilder genutzt hat, um einige seiner Logistikpläne während lebender Konflikte und Katastrophen zu erstellen. Magnus Corfixen, Leiter für humanitäre Angelegenheiten bei Oxfam, sagte, dass in Gaza – wo Planet ebenfalls die Berichterstattung eingestellt hat – Satellitenbilder dabei halfen, das Wasser-, Hygiene- und Sanitätsprogramm (Wash) des Unternehmens zu betreiben. „Wir konnten diese Wasseranlagen nicht persönlich besuchen“, sagte er. „Also versuchten wir, Satellitenbilder zu nutzen, um zu sehen, ob sie noch funktionierten oder ob sie zerstört wurden.“

Er fügte hinzu, dass Oxfam basierend auf der Analyse der Bilder entschied, welche Ausrüstung sie in das Gebiet transportieren müssten. BBC Verify hat sich auch auf Satellitenbilder verlassen, um Veränderungen und Schäden in Gaza zu berichten, da Israel Medien nicht erlaubt, Journalisten unabhängig in das Gebiet zu schicken. Es gab bereits Verzögerungen bei Bildern aus Gaza, aber nie in diesem Ausmaß.

Todd Harrison, Senior Fellow am American Enterprise Institute und ehemaliger Captain der US-Luftwaffe, sagte BBC Verify, dass die iranische Armee nur begrenzte Fähigkeiten zur Satellitenüberwachung besitzt und daher stark auf Russland, China und „jene Bilder, die sie von kommerziellen Anbietern erwerben können“, angewiesen ist. „US- und europäische kommerzielle Unternehmen verfügen über einige der besten Raumüberwachungsfähigkeiten der Welt“, sagte er. „Diese Daten wären für den Iran von immenser Bedeutung, um Ziele im Nahen Osten anzugreifen und die Effektivität seiner Angriffe zu bewerten.“

Es gab auch Bedenken, dass Schlechtleute die Einschränkungen der Bilder aus dem Iran nutzen, um gefälschte Bilder online zu verbreiten. Amir Farhand, Gründer von Soar.Atlas, einer australischen Kartenplattform, die Satellitenbilder nutzt, sagte BBC Verify, dass es „einen massiven Anstieg gefälschter Satellitenbilder während dieses Konflikts“ verfolgt habe und fügte hinzu, dass der Trend „zu einem ernsten Problem“ geworden sei.

Ohne die Dienste von Planet haben ihre Nachrichtenclienten, wie das BBC und die New York Times, sich auf nicht-US-basierte Lösungen gewandt. Christoph Koettl, visueller Investigativjournalist bei der New York Times, sagte, dass