„Am Sonntagmorgen ist unser geliebter Ehemann, Vater, Großvater und Urgroßvater Don Nelson friedlich im Kreis seiner Familie dem Herrn entgegangen“, teilte seine Familie in einer Erklärung mit. „Während seiner letzten Woche umringten Freunde und Familie ihn mit Liebe, teilten das Segen seiner Freundschaft und erinnerten sich an kostbare Erinnerungen.“

Spielerkarriere und Celtics-Erbe

Nelson begann seine NBA-Karriere 1962 bei den Chicago Zephyrs, bevor er 1963 zu den Los Angeles Lakers wechselte. 1965 unterschrieb er bei den Boston Celtics und gewann bereits in seiner Debütsaison einen seiner fünf NBA-Titel. Er blieb elf Jahre bei den Celtics, und seine Nummer 19 wurde 1978 in die Himmelsrichtung gehoben. Die Celtics beschrieben Nelson als „Liebling von Red Auerbachs“ und hoben seine Leistung im NBA-Finale 1969 hervor, als er im siebten Spiel gegen die Lakers einen entscheidenden Freiwurf traf.

Die Celtics sagten, Nelsons Wurf mit über einer Minute Spielzeit verhalf Boston zu seinem elften Titel in 13 Jahren. Kurz nach seinem Rücktritt 1976, gefolgt von einer weiteren Meisterschaft, wurde seine Nummer in die Himmelsrichtung gehoben.

Trainerkarriere und Einfluss

Nach seinem Rücktritt als Spieler wechselte Nelson 1976 ins Trainergeschäft, begann bei den Milwaukee Bucks und blieb bis 1988, wobei er 1983 und 1985 Trainer des Jahres wurde. Er trainierte auch die New York Knicks und die Dallas Mavericks, bevor er 1992 bei den Golden State Warriors seinen dritten Trainer des Jahres gewann. Er beendete seine Karriere mit 1.335 regulären Saison-Siegen, was zum Zeitpunkt seines Rücktritts 2010 ein Rekord war.

Nelson war bekannt für seine neue Spielstil, einschließlich der Einführung des „Point Forwards“ und eines schnellen Angriffs; er gab seiner Spielerzeit bei Celtics-Trainer Red Auerbach die Inspiration für seine Herangehensweise. „Die Liga hatte noch nie eine solche Angriffsstrategie gesehen, und die Ergebnisse waren unbestreitbar“, schrieb Nelson 2016 in The Players’ Tribune.

Zu seinen bedeutendsten Trainerstationen gehörte die Dallas Mavericks, wo er Dirk Nowitzki von 1997 bis 2005 betreute – Nowitzki teilte auf X mit: „Du hast an mich geglaubt. Du hast Dinge in meinem Spiel gesehen, bevor ich selbst wusste, dass ich fähig war. Ich glaube nicht, dass meine Karriere so verlaufen wäre, wenn du nicht mein erster Trainer gewesen wärst und mir die Freiheit gegeben hättest, mein Spiel zu spielen. Ich kann nur DANKE sagen. Für alles. Ruhe in Frieden, Legende.“

Erbe und Tributen

Nelson wurde in die Naismith Memorial Basketball Hall of Fame aufgenommen und wurde 1996 in der 50-jährigen Jubiläumsfeier der NBA zu einem der zehn besten Trainer aller Zeiten ernannt. Er war auch der Preisträger des Chuck Daly Lifetime Achievement Awards 2025, die Golden State Warriors beschrieben ihn als „ikonomische Figur in der Geschichte der Warriors“ und hoben seine „zukunftsorientierten“ Beiträge zum Spiel hervor.

NBA-Commissioner Adam Silver veröffentlichte eine Erklärung, um Nelsons Beiträge an die Liga zu würdigen. Die Dallas Mavericks teilten mit, dass eine Beerdigung in Dallas am Donnerstag stattfinden wird, obwohl bislang kein Datum für die Beisetzung in Hawaii festgelegt wurde.