Die neu entdeckten Abdrücke stammen aus 66,5 Millionen Jahren und sind die ersten, die einem wandernden erwachsenen T. rex zugeordnet werden. Obwohl einzelne Abdrücke oder Fährten von Jungtieren oder verwandten Arten bereits gefunden wurden, ist dies die erste bekannte Spur eines ausgewachsenen T. rex.

Fährten zeigen einen Moment der Bewegung

„Knochen erzählen uns viel über diese Tiere, aber Abdrücke zeigen einen Moment des Verhaltens“, sagte Tyler Lyson, Senior Kurator für Wirbeltierpaleontologie am Denver Museum, laut The Guardian. „Mit einer Fährte können wir tatsächlich einem Tier folgen, wie es sich über das Gelände bewegt; das ist für den T. rex äußerst selten.“

Jeder Abdruck ist etwa 91 cm lang, mit einem Schrittabstand von etwa 3,96 m. Mit hochauflösenden 3D-Oberflächen-Scans dokumentierte das Forschungsteam die Abdrücke und erstellte physische 3D-Reproduktionen. Auf Basis dieser Scans schätzten die Forscher, dass der T. rex mit einer Geschwindigkeit von 3,5,4,5 mph unterwegs war – ungefähr so schnell wie ein Mensch in schnellem Tempo.

Entdeckung durch einen engagierten Freiwilligen

Die Entdeckung machte Kent Hups, ein Lehrer und langjähriger Museumsfreiwilliger in Denver. Nach einer Knieprothese erkundete Hups eine enge, felsige Schlucht in den Nord-Dakota-Badlands, als er etwas Ungewöhnliches aus dem Boden hervorragen sah. „Ich sah etwas, das aus dem Boden ragte, und es sah wirklich ungewöhnlich aus“, sagte er laut National Geographic. „So etwas hatte ich noch nie gesehen.“

Hups, der seit 30 Jahren nach alten Abdrücken sucht, erkannte die Form von drei riesigen Zehen und textete Lyson sofort: „Hey, ich habe gerade einen T. rex-Abdruck gefunden!!!!!!“ Lyson, der einige Meilen entfernt grab, bat um ein Bild: „Schick mir ein Foto!“

Lyson zweifelte zunächst an der Entdeckung, da bislang nur zwei erwachsene T. rex-Abdrücke identifiziert worden waren, beide in New Mexico und Montana. „Die Entdeckung eines Dinosaurierabdrucks ist selten genug“, sagte Lyson, „aber besonders in der Hell Creek Formation.“

Wichtigkeit und zukünftige Pläne

Der T. rex lebte vor etwa 66,68 Millionen Jahren im Kreidezeitalter, laut dem bekannten Fossilienbestand. Diese Tiere waren 12,13 Fuß hoch und gehörten zu den letzten nicht-avianischen Dinosauriern, bevor eine Massenaussterben sie auslöschte. Die Abdrücke, gefunden in der Hell Creek Formation, liefern neue Einblicke in das Verhalten des Tiers und seine Bewegung über das uralte Gelände.

Drei der entdeckten Abdrücke sollen in diesem Jahr mit einem Hubschrauber geborgen und ins Denver Museum transportiert werden. Die Entdeckung ist für Hups, der auch Mitautor der Studie ist, eine besonders erfüllende Erfahrung. „Als Lehrer sage ich meinen Schülern immer, dass Wissenschaft mit Neugier, Leidenschaft und sorgfältiger Beobachtung beginnt“, sagte Hups. „Ich hätte nie gedacht, dass das mich zu einer solchen Entdeckung führen könnte.“