Im Februar 2026 verabschiedete Frankreich das Gesetz Nr. 2026-122, das einen neuen gesetzlichen Schutz für schriftliche Rechtsberatungen durch In-House-Rechtsberater einführt. Das Regelwerk ist in Artikel 58-1 des Gesetzes vom 31. Dezember 1971 verankert und wurde vom Verfassungsgericht in seiner Entscheidung Nr. 2026-900 DC vom 18. Februar 2026 bestätigt. Dieses Gesetz schafft spezifische Schutzrechte für In-House-Rechtsberatungen, entspricht aber nicht dem Anwalt-Klienten-Privileg, das in Common-Law-Rechtsordnungen wie dem Vereinigten Königreich üblich ist.

Umfang und Voraussetzungen für Geheimhaltung

Der neue Schutz gilt ausschließlich für schriftliche Rechtsberatungen, die von einem In-House-Rechtsberater oder einem Teammitglied verfasst wurden, das unter dessen Aufsicht handelt. Der Verfasser muss einen Master-Abschluss in Recht oder eine gleichwertige Qualifikation besitzen und eine spezifische Ethik-Ausbildung abgeschlossen haben. Die Beratung muss eine personalisierte rechtliche Analyse enthalten, die sich auf die Auslegung oder Anwendung eines Rechtsvorschriften bezieht und ausschließlich an den gesetzlichen Vertreter des Unternehmens, die Verwaltungsorgane oder gleichwertige Einheiten innerhalb des gleichen Unternehmenskreises gerichtet sein muss.

Zusätzlich verlangt die Reform strenge formale Anforderungen. Jede geschützte Beratung muss mit dem expliziten Label „confidentiel – consultation juridique – juriste d’entreprise“ versehen und in einer Weise archiviert werden, die eine ordnungsgemäße Identifizierung und Nachverfolgbarkeit gewährleistet. Die Geheimhaltung, die durch Artikel 58-1 geschaffen wird, ist nur in Zivil-, Handels- und Verwaltungsangelegenheiten durchsetzbar. Sie kann nicht in Straf- oder Steuerverfahren angefochten werden, wo Behörden solche Dokumente frei einsehen dürfen.

Einschränkungen der Geheimhaltung

In französischen Zivil- und Handelsverfahren können Richter evidentielle Maßnahmen (mesures d’instruction) anordnen, die gerichtlich überwachte Beweissammlungsmaßnahmen sind, die vor der Entscheidung über die Streitigkeit durchgeführt werden. Diese Maßnahmen können den Richter verpflichten, einen französischen Gerichtsvollzieher (commissaire de justice) zu entsenden, um Geschäftsstätten zu betreten, Dokumente zu sammeln, Faktenuntersuchungen durchzuführen oder Beweise zu sichern, die andernfalls verloren gehen könnten.

Wenn ein Unternehmen behauptet, dass ein Dokument, das während der Durchführung solcher Maßnahmen gefunden wurde, eine geheimhaltete In-House-Rechtsberatung im Sinne von Artikel 58-1 darstellt, darf der Gerichtsvollzieher es nicht untersuchen. Stattdessen muss das Dokument sofort versiegelt und in einem Bericht verzeichnet werden. Erst wenn die Gegenseite die Behauptung der Geheimhaltung bestreitet, kann das Verfahren vor den Richter, der die Maßnahme angeordnet hat, gebracht werden, der allein befugt ist, das Siegel zu öffnen und zu entscheiden, ob die gesetzlichen Voraussetzungen für die Geheimhaltung erfüllt sind oder ob der Schutz aufgehoben werden muss.

Kriminelle Sanktionen bei falscher Kennzeichnung

Das Verfassungsgericht wies ausdrücklich darauf hin, dass die falsche Verwendung des Geheimhaltungslabels unter Strafrecht verfolgt wird. Im Gegensatz zum ursprünglichen Gesetzentwurf enthält das endgültig verabschiedete Gesetz keine spezifische Straftatbestandsdefinition, die die unzulässige Verwendung des Geheimhaltungslabels für In-House-Rechtsberatungen sanktioniert. Die potenziellen strafrechtlichen Konsequenzen ergeben sich indirekt aus der legislativen Struktur des Gesetzes vom Jahr 1971: Der neu geänderte Artikel 66-2 verweist auf Artikel 72, der seinerseits auf Artikel 433-17 des französischen Strafgesetzbuches verweist, der die Nutzung ohne Berechtigung eines Titels, der einer von einer öffentlichen Behörde regulierten Berufs bezieht, oder eines offiziellen Diploms oder einer Bezeichnung, deren Ernennungsbedingungen von einer öffentlichen Behörde festgelegt werden, strafrechtlich verfolgt.

Unternehmen können sich nicht sicher auf die alleinige Kennzeichnung verlassen, um Dokumente vor der Offenlegung zu schützen. Der Schutz gilt nur, wenn alle gesetzlichen Voraussetzungen tatsächlich erfüllt sind, und die missbräuchliche oder strategische Verfälschung von Dokumenten birgt weiterhin rechtliche Risiken, auch wenn das Gesetz von 2026 keine spezifische Straftatbestandsdefinition schaffte.

Gegenüber dem französischen Anwaltsgeheimnis

Um den begrenzten Umfang des neuen Schutzes zu verstehen, ist es notwendig, ihn mit dem secret professionnel de l’avocat (Anwaltsgeheimnis) zu kontrastieren, das auf Mitglieder der französischen Anwaltskammer anwendbar ist. Dieses Geheimnis umfasst alle Aspekte der professionellen Tätigkeit eines Anwalts, einschließlich Beratung, Prozessführung, Verhandlungen und Korrespondenz. Es greift automatisch, ohne jede Kennzeichnung, und ist gegen alle öffentlichen Behörden durchsetzbar, einschließlich Steuer- und Strafbehörden, mit Ausnahmen nur in engen Beziehungen zur eigenen Teilnahme an einer Straftat.

Die französische Reform von 2026 markiert einen bedeutenden Fortschritt für Unternehmensrechtsabteilungen, da sie erstmals eine gesetzlich anerkannte Form der Geheimhaltung für In-House-Rechtsberater schafft. Dieser Schutz bleibt jedoch streng eingeschränkt. Er hängt von formalen Voraussetzungen ab, ist in seinem Umfang begrenzt und unterliegt gerichtlicher Kontrolle. Er entspricht nicht dem secret professionnel französischer Anwälte und nähert sich auch nicht dem Umfang des UK Legal Professional Privilege.

Zusätzlich hat der französische Gesetzgeber eine starke Abschreckung gegen Missbrauch eingeführt: Die vorsätzliche Verwendung des Geheimhaltungslabels ist eine Straftat, was sicherstellt, dass Unternehmen nicht versuchen, Dokumente unzulässig zu schützen.

Für internationale Praktiker ist die Botschaft klar: Die französische Geheimhaltung für In-House-Rechtsberater ist ein nützliches, aber fragiles Werkzeug, das nur innerhalb der engen gesetzlichen Grenzen wirksam ist und sich grundlegend von den Schutzrechten unterscheidet, die unter Common-Law-Privilegien geltend gemacht werden können.