Ein interstellarer Komet, der letztes Jahr die Sonne passierte, könnte fast drei Mal älter sein als unser Sonnensystem und sich von allen bislang beobachteten Objekten in unserem kosmischen Umfeld unterscheiden, wie Astronomen am Montag berichteten.

Unübliche chemische Zusammensetzung liefert Hinweise

Der Komet 3I/Atlas ist erst das dritte Objekt aus jenseits unseres Sonnensystems, das die Menschheit jemals beobachtete. Seine ungewöhnliche Helligkeit bot Wissenschaftlern eine seltenen Gelegenheit, etwas zu untersuchen, das aus einer anderen Region der Galaxis stammt.

Seit seiner Entdeckung im Juli des Vorjahres sorgte der Himmelskörper für Aufregung im Internet. Ein renommierter Harvard-Forscher spekulierte, es könnte sich um eine außerirdische Raumsonde handeln – eine Theorie, die die NASA zurückwies. Nun liefern Beobachtungen der leistungsfähigsten Teleskope der Welt weitere Erkenntnisse über diesen ungewöhnlichen Kometen.

Laut einer Studie, die in der Fachzeitschrift Nature veröffentlicht wurde, könnte 3I/Atlas bis zu 12 Milliarden Jahre alt sein. Unser Sonnensystem entstand dagegen vor etwa 4,5 Milliarden Jahren.

Isotopen-Beweise deuten auf uralte Herkunft

Martin Cordiner vom Goddard Space Flight Center der NASA teilte der Agence France-Presse mit: „Vielleicht ist es das älteste Objekt, das jemals in unserem Sonnensystem beobachtet wurde.“ Allerdings könnten es „Randfälle“ geben, die auch andere Erklärungen für die ungewöhnliche chemische Zusammensetzung des Kometen liefern, fügte er hinzu.

Die neue Forschung basiert auf dem Verhältnis von chemischen Elementen, sogenannten Isotopen, die durch das James-Webb-Weltraumteleskop und das Alma-Observatorium in Chile erfasst wurden. Diese Messungen „zeigen eine elementare Zusammensung, die sich von allen Körpern innerhalb unseres Sonnensystems unterscheidet“, schreibt die Studie.

Verglichen mit Kometen in unserem Sonnensystem hat 3I/Atlas zehnmal mehr Deuterium, eine Form von Wasserstoff, die in schwerem Wasser vorkommt, wie die Studie weiter angibt. „Diese hohe Konzentration von schwerem Wasser kann nach unserem Verständnis der Astrochemie nur in einer sehr kalten Umgebung entstehen“, erklärte Cordiner.

Dies bedeutet, dass der Komet auch zu den kältesten Objekten gehört, die jemals in unserem Sonnensystem beobachtet wurden. Die Isotopen-Beweise deuten darauf hin, dass er in einer Umgebung entstand, die -243 Grad Celsius (-405,4 Grad Fahrenheit) betrug.

Herkunft und Zukunft von 3I/Atlas

Wo genau dieser Komet innerhalb der Milchstraße herkommt, bleibt ein Rätsel. Allerdings entstehen diese interstellaren Objekte vermutlich ähnlich wie Kometen in unserem Sonnensystem – sie werden während der heftigen Entstehung eines neuen Planeten ausgestoßen. Nicht an einen Stern gebunden, verbrachte 3I/Atlas wahrscheinlich Milliarden Jahre auf „unglaublich weitreichenden Bahnen um unsere Galaxis“, sagte Cordiner.

Die Forscher stellten zudem einen seltsamen Mangel an chemischer Reiche auf dem Kometen fest. Dies deutet darauf hin, dass er sich vergleichsweise nahe an entstehenden Sternen gebildet hat. Es könnte sogar ein „Relikt“ aus einer Epoche sein, die als „kosmische Mittagszeit“ bezeichnet wird, als vor etwa 10 Milliarden Jahren viele Sterne entstanden, sagte Cordiner.

Die vorangegangenen interstellaren Objekte, 1I/’Oumuamua, das 2017 entdeckt wurde, und 2I/Borisov im Jahr 2019, waren nicht hell genug, um Isotopen-Beweise zu sammeln. Der Harvard-Professor Avi Loeb, der bereits für Streit sorgte, als er vermutete, dass ’Oumuamua ein Raumschiff sein könnte, äußerte ähnliche Spekulationen über 3I/Atlas.

Das SETI-Institut, das sich auf die Suche nach außerirdischer Technologie konzentriert, teilte letzte Woche mit, es habe „keine Beweise für außerirdische Technologie“ auf dem Kometen gefunden. Die NASA lehnte diese Möglichkeit jedoch ab.

Der Astronom Peter Vereš, der an der Identifizierung des Kometen beim Minor Planet Center der Internationalen Astronomischen Union beteiligt war, nannte die Forschung „aufregend“. „Der Komet verlässt nun unser Sonnensystem und wird nicht zurückkehren. Zukünftige Beobachtungen werden daher immer schwieriger“, sagte er der AFP.

Dennoch erwarten Astronomen in den kommenden Jahren viele weitere interstellare Objekte, insbesondere dank des neuen Vera C Rubin-Observatoriums in Chile. „Dies ist nur der Anfang eines aufregenden neuen Forschungsfeldes. Wir haben noch viel zu lernen über diese Objekte und was sie über unsere Galaxis preiszugeben haben“, sagte Cordiner.