BOSTON — Anthony J. Benedetti, Leiter des Public Counsel Services in Massachusetts, nannte die schnelle Verstärkung der Rechtsbeistandschaft einen Wendepunkt im Kampf gegen den Mangel an Verteidigern. Die Maßnahmen umfassten die Beschäftigung neuer Anwälte und zeitweise höhere Gehälter, um Lücken zu schließen, die durch private Anwälte entstanden, die im Mai aufgrund unzureichender Bezahlung ihre Arbeit einstellten.

Rechtsanwälte verließen am 28. Mai ihre Arbeit und weigerten sich, Fälle in Bezirks- und Obersten Gerichten zu übernehmen. Sie kritisierten den Stundenlohn von 65 Dollar für Bezirksfälle, der seit Jahren unverändert blieb, obwohl Inflation und steigende Fallzahlen die Situation verschärften. Verteidigungslose Angeklagte standen vor Verhandlungen und Untersuchungshörungen, was zu der Freilassung einiger ohne Auflagen führte und andere Verfahren verzögerte. Das Public Counsel Services schritt ein, indem es eigene Anwälte einsetzte und private Anwälte mit Anreizen zurückholte.

„Das ist ein Wendepunkt“, sagte Benedetti in einer Erklärung letzte Woche. Laut der neuesten Berichterstattung hat das Amt seit Juni 40 neue Anwälte eingestellt. Der Stundensatz für Bezirksfälle wurde bis zum 31. März auf 100 Dollar erhöht. Die Behörde rechnet damit, dass in 95 % der Fälle innerhalb von 14 Tagen ein Anwalt zugewiesen wird, was auf 60 % vor der Streikpause gestiegen ist.

Die Regierung von Maura Healey unterstützte die Maßnahmen. Ihr Büro stimmte einem neuen Gesetz zu, das die Grundgehälter für Rechtsanwälte erhöht und 47 Millionen Dollar — ein Anstieg um 15,9 % — für die Ausweitung des Public Counsel Services bereitstellt. Das Budget deckt 140 zusätzliche Stellen in ganz Massachusetts ab.

Führer des Streiks begrüßten die Änderungen, betonten aber Vorsicht. Shira Diner, ehemalige Präsidentin der Massachusetts Association of Criminal Defense Lawyers, sagte, das Land könnte nach Ablauf der Anreize in die alte Situation zurückfallen. „Wir balancieren am Rand, wo wir vorher waren“, sagte sie am Dienstag gegenüber Journalisten.

Sean Delaney, Präsident der Massachusetts Association of Private Appointed Counsel und einer der Hauptorganisatoren des Streiks, deutete die Probleme auf Jahrzehnte der Vernachlässigung zurück. „Das wurde zu lange ignoriert“, sagte Delaney. Private Anwälte übernehmen 85 % der Fälle für bedürftige Klienten in Massachusetts, doch die Zahl der Anwälte ist seit 2019 um 20 % gesunken, aufgrund niedriger Gehälter und hoher Arbeitsbelastung.

Der Krisenstatus spiegelt sich national wider. Kalifornien kämpft mit einer 25 %igen Quote an vakanten Stellen in den öffentlichen Verteidigungsämtern, während New York City im letzten Monat 1500 ungeklärte Fälle meldete. In Reaktion haben diese Bundesstaaten ähnliche Gehaltserhöhungen und Einstellungsprogramme verfolgt. International kämpfen Rechtsbeistandsysteme in Großbritannien und Australien mit Kürzungen im Budget und Burnout unter Anwälten, wie ein Bericht des International Legal Assistance Consortium aus dem Jahr 2023 zeigt.

Die Gerichte in Massachusetts haben sich angepasst. Richterin Diana L. Scott, Vorsitzende der Obersten Gerichte, gab letzte Woche Richtlinien heraus, die es Richtern erlauben, Public Counsel Services-Mitarbeiter statt privater Anwälte zu bestellen, wenn Verzögerungen den schnellen Prozess gefährden. Das Oberste Gericht des Bundesstaates wird bis Ende des Jahres entscheiden, ob Richter in zukünftigen Krisen Budgetumverteilungen verpflichtend machen können — eine Entscheidung, die andere Bundesstaaten beeinflussen könnte.

Laut Berichten des Public Counsel Services gab es Fortschritte: In Suffolk County sanken die Bearbeitungszeiten von 21 auf sieben Tage. In Hampden County gab es letzte Woche keine Rückstauung mehr. Dennoch hinken ländliche Gebiete wie Berkshire County hinterher, wo 15 % der Fälle länger als zwei Wochen hängen.

Experten danken den Änderungen dem Streik, der drei Wochen lang 400 Gerichtssitzungen blockierte. Die Massachusetts Bar Association nannte den Streik ein Modell für Reformen, warnte aber, dass bei fehlenden dauerhaften Gehaltssteigerungen auf 120 Dollar pro Stunde der Mangel zurückkehren wird. Das Büro von Healey plant im nächsten Monat Anhörungen zu langfristiger Finanzierung.

Benedetti betonte die Nachhaltigkeit. „Wir bauen Kapazität auf, nicht nur Löcher zu stopfen“, sagte er. Mit 70.000 Fällen für bedürftige Klienten jährlich will der Bundesstaat bis 2026 30 % der Fälle an Vollzeit-Öffentlichkeitsverteidiger übergeben.