WEATHERSFIELD — McDonalds Blue Devils standen im Finalspiel der Division VII, Northeast 1, am Samstag in der Mineral Ridge High School vor einer harten Aufgabe. Sie lagen bereits im dritten Viertel mit 22 Punkten hinten, konnten im letzten Viertel zwar den Rückstand auf sieben Punkte verringern, doch reichten ihre Bemühungen nicht aus, um das Spiel zu drehen. Sie verloren schließlich mit 80:70 gegen den fünften Tabellenplatzierten Jeromesville Hillsdale.

Der Comeback-Versuch im vierten Viertel scheitert

Die Blue Devils. Die zuvor in 21 Spielen ungeschlagen blieben, fanden sich im dritten Viertel mit 22 Punkten im Rückstand; Doch sie schafften es, den Abstand im letzten Viertel auf sieben Punkte zu reduzieren. Trotzdem gelang es ihnen nicht. Den Sieg zu erzwingen, da Hillsdale den Sieg für sich entschied.

McDonalds Trainer James Franceschelli erkannte das Engagement seiner Mannschaft an und sagte: „Sie sind wirklich gut, das müssen Sie wissen. Trainer [Ben] Ferguson macht eine großartige Arbeit. Wir wussten, dass es ein Kampf werden würde, und wir haben uns dort ein ziemlich großes Loch gegossen. Aber geben Sie unseren Jungs Anerkennung. Wir haben es ein paar Mal auf acht Punkte gebracht, vielleicht einmal auf sechs, und haben im vierten Viertel 32 Punkte erzielt. Wenn wir das den ganzen Abend getan hätten, hätten wir vielleicht etwas besser abgeschlossen.“

Im ersten Viertel standen beide Teams relativ ausgeglichen, tauschten sich mit Punkten ab. Hillsdale zeigte jedoch früh seine Offensivstärke, erzielte drei Dreipunktwürfe in diesem Viertel, darunter zwei von Lowen Ferguson, der am Ende mit 30 Punkten als bester Spieler des Spiels hervortrat. McDonald schaffte nur einen Dreipunkt-Wurf in diesem Viertel, den Joey Cappuzzello am Ende des Viertels erzielte, um sein Team auf zwei Punkte zu bringen.

Im zweiten Viertel steigt die Intensität

Hillsdale begann das zweite Viertel mit einer 9:2-Phase und vergrößerte ihre Führung vorübergehend auf neun Punkte. McDonald antwortete mit zwei Dreipunktwürfen, doch das Spiel wurde physischer, und das Tempo verlangsamte sich. Nur drei Punkte wurden in den letzten 1:55 Minuten des Halbzeitabschnitts erzielt, während beide Teams zunehmend aggressiver wurden und sich verbal anfeindeten.

Bei Halbzeit stand es 32:24 für Hillsdale. Die Falcons setzten sich im dritten Viertel weiter fest, vergrößerten ihre Führung auf 60:38, als noch acht Minuten des Spiels verblieben. McDonald schaffte es, zwei von den ersten drei Würfen in diesem Viertel zu erzielen, doch Hillsdale erwiderte mit einer 10:0-Phase über einen Zeitraum von zwei Minuten.

Trotz einer kurzen Erholung im dritten Viertel konnten die Blue Devils den Abstand nicht deutlich verringern. Mit 4:29 verbliebenen Minuten in diesem Viertel beendeten sie ihre Punktepause, doch Hillsdale vergrößerte ihre Führung weiter, erzielte sieben aufeinanderfolgende Punkte, um das Viertel zu beenden. Ein letzter Sekunden-Layup von Hayden McFadden vergrößerte die Führung der Falcons auf 60:38, als noch acht Minuten verblieben.

Comeback-Versuche im vierten Viertel

Im vierten Viertel, in dem sie um ihre Existenz kämpften, setzten die Blue Devils auf einen Full-Court-Press, der schnell Früchte trug. Innerhalb von 75 Sekunden wurde der Rückstand auf 18 Punkte verringert. Doch die Momentum-Phase hielt nicht an, und Hillsdale führte mit 4:45 verbliebenen Minuten noch mit 64:45.

Im Anschluss kamen die Blue Devils in Schwung. Brady Klockner eröffnete mit einem Dreipunkt-Wurf, gefolgt von Casey Miller, der einen Dreipunkt-Wurf und einen Layup erzielte. Nach einer Auszeit erzielte Miller erneut Punkte, wodurch der Rückstand auf 13 Punkte verringert wurde. Nach einem Turnover der Falcons verwandelte Joshua Krumpak einen Dreipunkt-Play, was den Beginn einer Sieben-Punkte-Phase für die Blue Devils einleitete. Krumpaks Dreipunkt-Wurf nach einem Turnover von Miller brachte das Spiel auf 69:62 mit 2:01 verbliebenen Minuten.

Trotz der Momentum-Phase kippte das Comeback im letzten Moment. Krumpak verlor kurz nach seiner Punkteserie den Ball, und Cappuzzello verfehlte einen Dreipunkt-Wurf. Ein entscheidender Foul von McDonald während eines Rebounds gab Hillsdale die Möglichkeit, ihre verfehlten Schüsse auszugleichen, was sie tat. Der Fehler wurde noch verschärft durch zwei verfehlte Freiwürfe von Cappuzzello, die das Spiel effektiv mit weniger als einer Minute verbliebenen Spielzeit beendeten.

Franceschelli erkannte die Herausforderungen, mit denen seine Mannschaft konfrontiert war, und sagte: „Wir hätten den Press vielleicht etwas früher einsetzen können, aber mit [Brenden] Emerick, der heute nicht spielte, und mit sieben Spielern, war es einfach nicht möglich, den ganzen Abend den Press zu spielen.“

Cappuzzello absolvierte alle 32 Minuten am Samstag, nachdem er im Halbfinale gegen Badger kaum gespielt hatte, aufgrund einer anhaltenden Ellenbogenverletzung. Emerick, ein weiterer Senior-Starter, zog sich gegen Hillsdale aufgrund einer Schulterverletzung zurück, die ihn in den letzten Wochen eingeschränkt hatte.

Am Abend führte Krumpak die Blue Devils mit 18 Punkten an. Miller erzielte 15 Punkte, während Zajack und Cappuzzello jeweils 12 und 11 Punkte erzielten. Lowen Ferguson erzielte mit 30 Punkten die beste Leistung des Spiels.

Mit diesem Sieg beendete McDonald die Saison mit einem Sieg-Verlust-Verhältnis von 23:2. Die Blue Devils gewannen die ersten 21 Spiele der Saison, bevor sie im letzten regulären Spiel mit 72:48 gegen Lake Center Christian verloren. Danach besiegten sie Waterloo und Badger, um am Samstag im Finalspiel der Northeast 1-Region teilzunehmen.

„Ich bin so stolz auf unsere Senioren“, sagte Franceschelli. „Was sie für uns und für das Programm in Zukunft geleistet haben, ist bemerkenswert. … Ich liebe diese Jungs einfach, und wir werden sie sehr vermissen. Aber was sie getan haben, hat die Grundlage für die Zukunft gelegt, also müssen wir darauf aufbauen, weitermachen. Aber ich liebe diese Jungs, und ich werde sie vermissen, das steht fest.“