Papst Leo XIV kehrte am Freitag nach Chiclayo in Peru zurück. Sein Bild ist auf Mauern und Souvenirs zu sehen. Schilder heißen ihn willkommen. Der erste US-geborene Papst lebte und arbeitete zwei Jahrzehnte lang in der nördlichen peruanischen Stadt. 2015 wurde er dort Bischof. Er ist weiterhin beliebt für seine Arbeit mit den Armen und Benachteiligten. „Die Leute sagen nicht: ‚Der Papst ist Peruaner.‘ Sie sagen: ‚Der Papst ist Chiclayano!‘“ sagte Rev. Jasson Sempertegui, sein ehemaliger Sekretär.

Leo verbrachte etwa zwei Jahrzehnte in Peru als Missionar und Kirchenführer. 2015 erhielt er die peruanische Staatsbürgerschaft. Als Bischof von Chiclayo bis 2023 kaufte er Sauerstoffproduktionsanlagen während der Pandemie, besuchte Katastrophengebiete und feierte Messen in Gefängnissen. Er fuhr auch in sein Pickup-Truck in abgelegene Dörfer, um Decken zu verteilen und Weihnachtslieder zu singen. „Er ist Chiclayano, weil er hier die größten Herausforderungen seines pastoralen Lebens meisterte“, sagte Sempertegui.

Leos Rückkehr nach Chiclayo ist der emotionale Höhepunkt seiner Südamerikareise. Er lernte lokale Sitten und Gerichte wie Lomo Saltado und Ceviche kennen. Er betete vor dem Morgengrauen und ging zur Kathedrale. Bekannt wurde er auch für Reparaturen an Diözesanfahrzeugen mit YouTube-Tutorials und seine enge Verbindung zu Chiclayos 20 Prozent, die in Armut leben.

Chiclayo, eine Stadt von etwa 700.000 Einwohnern, hat seit Leos Zeit dort weltweites Aufsehen erregt. Ein lebensgroßes Pappmännchen des Papstes begrüßt Besucher an seinem ehemaligen Wohnort. „Jetzt sehen wir, dass er uns so viel gegeben hat – und wir weltweit bekannt geworden sind“, sagte Zuly Castillo, eine ehemalige Mitarbeiterin.

Für seine hands-on-Haltung besuchte Leo Gefängnisse und abgelegene Dörfer, half während der Pandemie und unterstützte venezolanische Migranten. Seine Rückkehr nach Peru ist der letzte Teil seiner zwölf Tage dauernden Südamerikareise. Vorher war er in Uruguay und Argentinien. „Ich kehre auch in meine Heimat zurück“, sagte er.