ELEUTHERA, Bahamas — Am 3. März 1776 verließ Kommodore Esek Hopkins der neu gebildeten US-Continental Navy die Insel New Providence in den Bahamas, 50 Seemeilen westlich im Karibischen Meer. Sein Ziel: Die militärischen Vorräte der schwach besetzten Hafenstadt Nassau anzugreifen. Die Operation war erfolgreich — 24 Fässer Pulver, 103 Kanonen und andere Kriegsgüter wurden ohne ein einziges amerikanisches Leben verloren erobert. Dies war der erste amphibische Angriff der US-Marine und ein entscheidender Moment in ihrer Geschichte.

Der Aufstieg der amerikanischen Privateer

Obwohl die Namen Samuel Nicholas, Gründungsvater der Marine, und John Paul Jones, der „Vater der US-Marine“, gut bekannt sind, wird die Rolle der amerikanischen Privateer im Unabhängigkeitskrieg oft übersehen. Diese Privateer, die von den jungen Kolonien genehmigt wurden, um britische Schiffe anzugreifen, spielten eine entscheidende Rolle im Krieg. Schätzungsweise 1.700 Schiffe und Boote schlossen sich ihnen an, von großen Schiffen wie dem 30,5 Meter langen Caesar bis hin zu kleinen Waleinbooten im Long Island Sound.

„Sie übertrafen die US-Marine, die während des gesamten Krieges nur 65 Schiffe ausstattete“, sagte Eric Jay Dolin, Autor von Rebels At Sea: Privateering in the American Revolution. „Trotz des Fehlens einer zentralen Führung hatten sie einen großen Einfluss auf den Kriegsverlauf.“

Privateer operierten unter einem System von Letters of Marque, die ihnen die rechtliche Befugnis gaben, feindliche Schiffe anzugreifen. Dies ermöglichte es ihnen, britische Schiffe zu besetzen und einen Anteil an den Beute zu beanspruchen. Die Praxis war nicht einzigartig für die amerikanische Revolution — sie wurde von europäischen Mächten seit Jahrhunderten genutzt. Doch die Ausdehnung und Effektivität der amerikanischen Privateer während des Krieges waren einzigartig.

Auswirkungen auf die britischen Versorgungslinien

Die Bemühungen der Privateer störten die britischen Versorgungslinien und entzogen den Truppen wichtige Waffen und Versorgungsgüter. Sie erhöhten auch die Versicherungskosten in London und steigerten den Preis für importierte Waren, was zur wachsenden Unzufriedenheit mit dem Krieg führte.

„Sie waren ein wirksames Werkzeug der wirtschaftlichen Kriegführung“, sagte Dolin. „Durch das Angriff auf britische Schifffahrt schwächte man die britische Wirtschaft und machte den Krieg für sie teurer.“

Historiker schätzen, dass die 20.000 Männer, die auf amerikanischen Privateers dienten, einen bedeutenden Beitrag zum Unabhängigkeitskrieg leisteten. Benjamin Franklin und George Washington unterstützten beide die Praxis, wobei Washington sogar in Privateer investierte.

John Adams schrieb in einem Brief an seine Frau Abigail im Jahr 1777 enthusiastisch über den Erfolg zweier Privateer, dem Rattlesnake aus Philadelphia und dem Sturdy Beggar aus Maryland, die 11 Beute erbeutet und sie in die Westindischen Inseln geschickt hatten.

Privateer und die Grenze zwischen Legalität und Piraterie

Obwohl die amerikanischen Privateer unter rechtlicher Befugnis operierten, war die Grenze zwischen Privateer und Pirat oft dünn. Einige Privateer setzten ihre Aktivitäten nach Kriegsende fort und wurden Piraten. Andere, wie Kapitän William Kidd, wurden von den Briten als Piraten bezeichnet und mussten schwerwiegende Konsequenzen tragen.

Kidd wurde 1696 verhaftet und 1699 in London hingerichtet. Sein Schicksal war durch mächtige Adlige besiegelt, die ihn engagiert hatten, sich aber später gegen ihn wandten. „Er wurde gehängt, mit Tar und an einem Galgen aufgehängt — sein Leichnam wurde in einer Eisenkiste am Mündung des Thames ausgestellt, als Warnung für andere“, sagte Dolin.

Die Praxis der Privateer hatte ihre Wurzeln im Mittelalter, als europäische Könige Letters of Marque ausstellten, um ihre Marinekräfte zu verstärken. Doch sie erreichte ihren Höhepunkt während der Kolonialzeit der USA, insbesondere nach dem Ende des Spanischen Erbfolgekrieges im Jahr 1714. Dies führte zu einem Anstieg an frechen Privateern, was den „Golden Age of Piracy“ beendete, der von 1650 bis 1725 andauerte.

Historiker betonen, dass Figuren wie Henry Morgan, Black Bart Roberts und Edward „Blackbeard“ Teach zu dieser Zeit gehörten. Ihre Abenteuer hatten eine bleibende Auswirkung auf das koloniale Leben in Amerika, wobei einige sogar Allianzen mit kolonialen Gouverneuren bildeten.

Privateer war ein lukratives und gefährliches Handwerk. Es bot die Aussicht auf Reichtum, aber auch das Risiko von Tod oder Gefangennahme. Richard Zacks, ein Historiker, sagte: „Niemand ist ein Pirat, es sei denn, seine Zeitgenossen ihn so nennen.“ Die Unterscheidung zwischen einem Privateer und einem Piraten war oft eine Frage der Perspektive und politischen Kontext.

Trotz der Risiken blieben die meisten amerikanischen Privateer auf der rechten Seite des Gesetzes und kehrten nach dem Krieg in das zivile Leben zurück. Dolin argumentiert, dass ihre Handlungen, obwohl manchmal umstritten, entscheidend für die Sicherung der amerikanischen Unabhängigkeit waren.

„Sie waren nicht nur Opportunisten“, sagte Dolin. „Sie waren Patrioten, die die verfügbaren Mittel nutzten, um für ihr Land zu kämpfen.“

Als das Land das 250-jährige Jubiläum der amerikanischen Revolution feiert, verdienen die Beiträge dieser oft übersehenen Privateer Anerkennung. Ihr Erbe ist ein Zeugnis für die komplexen und vielfältigen Aspekte des Unabhängigkeitskrieges.