Am 20. Juni 2015 beobachtete Primatologe Aaron Sandel leise eine kleine Gruppe der Ngogo-Schimpansen im Kibale Nationalpark in Uganda, als er etwas Seltsames bemerkte. Während andere Mitglieder der größeren Gruppe näher kamen, begannen die Schimpansen vor ihm, nervöses Verhalten zu zeigen – sie verzogen das Gesicht und berührten sich gegenseitig, um sich zu beruhigen, als würden sie auf fremde statt vertraute Gesichter treffen.

Jahrelanger Konflikt zwischen Schimpansen

Im Rückblick sagte Sandel. Dass dieser Moment der erste Hinweis auf einen jahrelangen blutigen Konflikt zwischen einer einst engen Gruppe Schimpansen war. In einer neuen Studie, die diese Woche in der Fachzeitschrift Science veröffentlicht wurde, dokumentieren Sandel und seine Kollegen möglicherweise den ersten beobachteten ‘Bürgerkrieg’ bei wild lebenden Schimpansen. Obwohl Schimpansen bereits lange als fähig bekannt sind, aggressive Kampagnen gegen Außenseiter zu führen, ist es neu, eine einst vereinte Gruppe gegen sich selbst zu sehen – und sehr menschlich.

„Fälle, in denen Nachbarn Nachbarn töten, sind beunruhigender und, auf eine Weise, näher am menschlichen Zustand. Wie können wir diese scheinbare Widersprüchlichkeit in uns haben, in der wir kooperieren können, aber uns dann sehr schnell gegenseitig angriffen?“ sagte Sandel.

„Diese wechselnden Gruppenidentitäten und Dynamiken, die wir bei menschlichen Bürgerkriegen beobachten, haben selten einen Gegenpol in anderen Tieren, doch sie haben einen Gegenpol bei Schimpansen.“

Aufsplitte der größten Schimpansenpopulation

Die Forscher stützten sich auf mehr als drei Jahrzehnte beobachteter Verhaltensweisen der gut erforschten Schimpansenpopulation, um den dauerhaften Zerfall der größten bekannten wilden Schimpansenpopulation der Welt zu bestätigen. Obwohl die Schimpansen bis 2015 sozial zusammengehörten, änderte sich etwas in der Gruppendynamik, und bis 2018 hatten sich zwei klar unterschiedene Gruppen gebildet – die westlichen und die zentralen Schimpansen.

Als sich die beiden Gruppen etabliert hatten, führten die Mitglieder der westlichen Gruppe in den sieben folgenden Jahren 24 koordinierte und anhaltende Angriffe auf die zentrale Gruppe, wobei mindestens sieben erwachsene Männchen und 17 Jungtiere getötet wurden.

Wissenschaftler vermuten, dass ein ähnlicher Bruch und Bürgerkrieg in den 1970er Jahren in der Schimpansenpopulation in Gombe, Tansania, stattgefunden hat, wie die renommierte Primatologin Jane Goodall beobachtete. Damals war unser grundlegendes Verständnis des Schimpansenverhaltens jedoch zu begrenzt, um die Seltenheit der innergruppenweisen Gewalt vollständig zu erkennen.

Sociale und Umweltfaktoren

Bei den Ngogo-Schimpansen könnte eine Veränderung der sozialen Hierarchien den Gruppenzusammenbruch erklären, sagten die Forscher, was organisierte Aggression und Gewalt hervorrief. Am Tag, an dem Sandel die Schimpansen ungewöhnliches Verhalten beobachtete, hatte der Alpha-Männchen der Gruppe am Morgen zuvor einem anderen Schimpansen unterworfen. Doch auch die soziale Struktur der Gruppe war durch den Tod mehrerer Schlüsselindividuen in den Jahren vor der Aufspaltung beeinträchtigt worden.

„Ihr plötzlicher Tod hat die Verbindungen zwischen den Nachbarschaften geschwächt, was die Gruppe anfällig für diese Polarisation machte, die sich bei der Änderung des Alphamännchens abspielte“, sagte Sandel. „Dann gab es auch eine Krankheitswelle im Jahr 2017, die den Spalt wahrscheinlich unumgänglich machte oder zumindest leicht beschleunigte.“

Dies sollte für den Schutz der Schimpansen besorgniserregend sein, da Schimpansen vom Aussterben bedroht sind. Die Studie bemerkt, dass sich basierend auf genetischen Beweisen diese ‘Bürgerkriege’ unter Schimpansen vermutlich alle 500 Jahre abspielen. Doch jede menschliche Aktivität, die die soziale Kohäsion stört – wie Abholzung, der Klimawandel oder Krankheitsausbrüche – könnte solche Zwischengruppenkonflikte häufiger machen, sagte Sandel.

Brian Wood, ein evolutionärer Anthropologe an der University of California Los Angeles, der die Ngogo-Schimpansen ebenfalls untersucht hat, aber nicht an der neuen Forschung beteiligt war, sagte, es sei wichtig zu bedenken, was eine Gruppe durch den Angriff auf ehemalige Gemeinschaftsmitglieder gewinnt.

In der Theorie der darwinischen Fitness – ein Maß dafür, wie erfolgreich ein Tier seine Gene weitergibt – „kann man die darwinische Fitness erhöhen, indem man die eigene Überlebenschance erhöht, die eigene Fortpflanzung steigert oder die Überlebenschance und Fortpflanzung der Konkurrenten verringert“, sagte Wood.

„Und genau das haben die westlichen Schimpansen getan. Die zentralen Schimpansen, nachdem sie den Angriff der Westlichen ertragen haben, haben jetzt die geringste Überlebensrate, die je in einer wild lebenden Schimpansenpopulation beobachtet wurde.“

Sylvain Lemoine, Professor für biologische Anthropologie an der University of Cambridge, sagte: „Hier haben wir den ersten vollständig berichteten Fall, der als Bürgerkrieg bei der Art bezeichnet werden kann … Es zeigt, dass auch ohne kulturelle Gruppenmerkmale soziale Bindungen und Netzwerkkonnektivität der Klebstoff für Gruppenzusammenhalt sind, und dass diese Bindungen unter bestimmten Umständen zerbrechlich werden können, insbesondere wenn sie sich auf wenige Schlüsselindividuen stützen.“