Las personas que protegen la naturaleza y la tierra fueron asesinadas a un ritmo de uno cada tres días el año pasado, lo que motivó a muchas comunidades a crear unidades de autodefensa, según el último informe anual de muertes del observatorio independiente Global Witness.

Crimen organizado y delitos ambientales

Grupos de crimen organizado o asesinos profesionales estaban implicados en más de un tercio de los 124 asesinatos de defensores en 2025, ya que actividades de narcotráfico se solapaban con intrusiones en territorios indígenas y delitos ambientales, como tala ilegal y minería ilegal de oro.

Esto fue especialmente cierto en América Latina, que representó el 85 % de las muertes del año pasado de personas que intentaban proteger bosques, ríos y otros ecosistemas.

Colombia tuvo el mayor número de víctimas con 39 asesinatos, seguida de Brasil con 26 y Honduras con 12. En Asia, el país más peligroso para los defensores fue Filipinas, con 12 asesinatos, muchos durante operaciones de seguridad por parte de fuerzas de seguridad del estado.

Balance histórico y tendencias

Desde que Global Witness comenzó a recopilar estadísticas en 2012, el total global de muertes y desapariciones es de 2.375, lo que equivale a una guerra a pequeña escala.

En una nota más positiva, la cifra principal ha disminuido en los últimos dos años, de 196 en 2023 y 142 en 2024, aunque los autores del informe señalan que esto probablemente sea una subestimación debido a las dificultades para recopilar datos en zonas de guerra y gobiernos autoritarios.

Muchos países y empresas también realizan ataques no letales contra los defensores, incluyendo criminalización y campañas de difamación en línea.

Actualmente, muchos defensores están expuestos a un crimen más organizado y con menos apoyo de la comunidad internacional, en parte debido a los recortes del gobierno de Trump. “El desmantelamiento de USAID, que anteriormente apoyaba iniciativas para que los pueblos indígenas gestionaran su propia tierra, ha tenido implicaciones particulares graves para los defensores”, dice el informe.

Defensores indígenas y comunitarios

Casi tres cuartas partes de los asesinatos documentados en 2025 fueron de personas indígenas y agricultores pequeños, que fueron atacados por defender su tierra — Con menos ayuda externa, un número creciente de estas comunidades está estableciendo sus propios mecanismos de defensa territorial.

El informe destaca el ejemplo de la Guardia Indígena Kakataibo en la selva amazónica de Perú — Seis líderes de la comunidad han sido asesinados desde 2020, a medida que aumentan las incursiones criminales en el bosque. Comenzando en 2022 con una docena de reclutas, la guardia ahora cuenta con más de 150 voluntarios en sus 10 bases.

Segundo Ispón, comandante de la organización, dijo que los grupos de autodefensa ofrecen un beneficio global: “Defender nuestro territorio es importante para nosotros como comunidad y como pueblo, y nos enorgullece apoyar el clima en el que todos dependemos. En nuestra cultura, el trabajo de defender nuestros recursos y territorio se enseña desde una edad temprana; pero para esta próxima generación, el trabajo es más peligroso que nunca”.

Al menos una docena de otras comunidades en Perú han organizado unidades de autodefensa, aunque cuerpos similares han existido durante varios años en Colombia y Brasil. Pero es riesgoso. El año pasado, siete guardias indígenas fueron asesinados, y en al menos cinco de estos casos, los asesinatos estaban vinculados con el crimen organizado.

Muchas comunidades forestales reportan que la amenaza del narcotráfico se está acercando cada vez más. En julio, líderes asháninka en la frontera entre Brasil y Perú pidieron ayuda al gobierno después de que hombres armados y con máscaras entraran en sus hogares, aparentemente en busca de objetivos para asesinatos.

En la cuenca del Ucayali, al otro lado de la frontera, Global Witness dijo que hubo un aumento del 600 % en la producción de coca entre 2019 y 2023. Esto está impulsando a las pandillas a expandir redes de contrabando, incluyendo la apertura de caminos y senderos ilegales a través del bosque. La corrupción añade más riesgos para los protectores del bosque que se oponen a ellos, ya que muchos políticos y policías locales están en el bolsillo de los traficantes.

Las comunidades forestales piden ayuda de los gobiernos para aliviar estas presiones, pero hay preocupación de que lo opuesto esté ocurriendo. Bajo la dirección de Estados Unidos, muchos gobiernos de derecha están llevando a cabo operaciones militares de seguridad contra productores de coca y traficantes de drogas, lo que está empujando a las pandillas de narcotráfico a regiones más remotas y territorios indígenas.

Ricardo Soberón, exjefe de la oficina antidrogas de Perú, dijo que muchas comunidades también están afectadas en la frontera entre Perú y Colombia. “Estamos en una situación donde grupos criminales transnacionales han apropiado la vida diaria de los pueblos Huitoto, Quichua, Bora y Secoya, que viven a lo largo de la cuenca del Putumayo”, dijo.

Particularmente preocupante, añadió, son las amenazas contra líderes locales, defensores ambientales y activistas de derechos humanos que piden una presencia estatal más efectiva. Teme que los nuevos gobiernos de derecha en los países afectados empeoren la situación al militarizar el conflicto según las prioridades de la política de “escudo americano” del gobierno de Trump.

Global Witness ha instado a las autoridades a respetar y colaborar con los defensores de la naturaleza y la tierra, en lugar de dificultar su labor.

Toby Hill, autor principal del informe, dijo: “Los defensores son los ojos y oídos del mundo en el terreno; gracias a ellos sabemos cuándo los ecosistemas están siendo destruidos, dónde los bosques están siendo talados o los ríos contaminados. No podemos olvidar a los miles de defensores en todo el mundo que trabajan todos los días para proteger sus territorios y culturas bajo crecientes presiones”.