Sudáfrica se ha convertido en un lugar hostil para migrantes sin documentos, con una fecha límite establecida por manifestantes para que abandonen el país, según la BBC. “Estoy muy asustada y traumatizada”. Dijo Esnat Joseph, una mujer malawita de 36 años, a la BBC mientras intentaba calmar a sus trillizos de un año. Huyó de su hogar en un asentamiento informal en la ciudad portuaria de Durban, en la provincia de KwaZulu-Natal, buscando refugio en un campo abierto donde hasta 7000 extranjeros, principalmente malawitas, comenzaron a reunirse con sus pertenencias hace dos semanas.

Violencia e intimidación

“Las personas llegaron a mi casa y me dijeron: ‘Tienes que irte. No queremos que ustedes se queden aquí, así que tienen que regresar a su país’. Eran 10 y llevaban armas”, explicó, describiendo cómo un grupo de hombres sudafricanos llevaban machetes y látigos. “Les cortaron la cabeza y el cuello a mi marido. Le tenían el cuello como si quisieran matarlo. Por gracia de Dios aún vive, pero está en el hospital”.

Muchos otros en el campo, donde grupos de ayuda han estado distribuyendo mantas y comida, reportan intimidación puerta a puerta. Esto sigue a una serie de protestas en su mayoría pacíficas este año lideradas por el grupo antiinmigrante March and March, el partido de la oposición ActionSA y otros, que han establecido el 30 de junio como fecha límite para que los migrantes sin documentos abandonen el país. Sosteniendo palos, los manifestantes han estado cantando ‘Mabahambe’ – una frase zulú que significa ‘Deben irse’.

Respuesta gubernamental y esfuerzos de repatriación

Mientras avanza el conteo regresivo, el presidente Cyril Ramaphosa advirtió a los sudafricanos el martes que culpar a personas vulnerables no era la solución a los complejos desafíos económicos del país. Joseph llegó a Sudáfrica hace tres años y trabajaba como empleada doméstica antes de tener sus hijos. Su situación legal no está clara – dice que perdió su pasaporte y otros documentos en un robo. Su objetivo es regresar a Malawi en uno de los autobuses que la embajada malawita ha organizado con ayuda de donaciones para sus ciudadanos desesperados que quieren salir de Durban.

Ghana, Mozambique, Nigeria y Zimbabue también han estado organizando repatriaciones por avión o autobús en las últimas semanas – con aproximadamente 3500 extranjeros que han decidido regresar hasta ahora. Las autoridades sudafricanas dijeron que más de 500 nigerianos recientemente repatriados estaban en el país ilegalmente. Llegado a Lagos la semana pasada tras casi nueve años en Sudáfrica, Benjamin, un regresado que solo dio su nombre, le dijo a la BBC: “Los sudafricanos no quieren extranjeros, especialmente nigerianos. Sudáfrica no es un lugar donde estar – es un lugar donde puedes perder tu vida en cualquier momento”.

Perspectiva de los manifestantes y contexto más amplio

Los organizadores de las protestas niegan que sus acciones sean xenófobas. Dicen que están hartos de que otros africanos abusen del sistema y, como dijo Jacinta Ngobese-Zuma, líder de March and March, ‘jueguen la carta de las víctimas’. “Si vienes a Sudáfrica con un pasaporte que te permite quedarte 30 días. Cuando son 50 días, cuando son dos años, cuando son cinco años, sabes que estás rompiendo la ley”, le dijo a la BBC en una protesta en Durban. “No podemos permitir que Sudáfrica se convierta en un lugar de refugiados para todos los estados africanos fallidos… cada país prioriza a sus ciudadanos y queremos que el gobierno sudafricano haga lo mismo”.

Las últimas cifras muestran que Sudáfrica alberga a más de tres millones de extranjeros, aproximadamente el 5% de la población – la mayoría de países vecinos del sur de África. Pero las estadísticas no registran a los muchos más migrantes que se cree están en el país sin documentos – un tema de controversia para los manifestantes. Su enojo se basa en la creciente dificultad que enfrenta el país al lidiar con el creciente desempleo juvenil y la desigualdad económica. Sudáfrica tiene una de las tasas más altas de desempleo del mundo, del 32,7%, según Statistics South Africa, que registró 350000 puestos de trabajo perdidos en el primer trimestre de 2026 – la mayoría de ellos son jóvenes.

Sin embargo, la economía más desarrollada del continente sigue siendo un imán para ciudadanos de países más pobres que arriesgan sus vidas para ir allí en busca de trabajo como guardias de seguridad y empleados domésticos. Los manifestantes, como Mecha Ramorola, también señalan que los servicios públicos del país están sobrecargados y que los sudafricanos “están luchando por recursos escasos”. “Estamos luchando para inscribir a nuestros hijos en escuelas. Estamos luchando para que nuestros ancianos entren en hospitales”, le dijo Ramorola a la BBC durante una marcha en la capital, Pretoria. Pero hay temores de que estas protestas puedan llevar a una repetición de la violencia que estalló en 2008, cuando 62 personas, incluidos 21 sudafricanos, murieron en disturbios que forzaron a miles a abandonar sus hogares. También hubo brotes de violencia xenófoba en 2015, 2016 y 2019.