Tras más de 40 horas de un incendio fatal, los rescatadores filipinos abordaron el MV June Aster en busca de decenas de personas desaparecidas. Cinco personas han sido encontradas muertas, mientras que 43 han sido rescatadas, muchas de las cuales reciben tratamiento en el hospital. Ochenta y cuatro personas siguen desaparecidas.

Desafíos de humo tóxico y altas temperaturas

Fotos compartidas por la Guardia Costera filipina el viernes por la mañana mostraron humo aún saliendo del ferry, que había salido de la capital, Manila, hacia la isla de Coron. Los vórtices parecían haber disminuido en nuevas fotos del viernes por la tarde.

Los funcionarios tuvieron dificultades para abordar el casco desde el inicio de las operaciones el miércoles debido a los humos tóxicos y el calor, y finalmente lo lograron alrededor de las 11:30 horas locales (03:30 GMT) el viernes, según la Guardia Costera.

“El mayor desafío para nosotros es penetrar el barco [ya que] aún hay humo visible y espeso”, dijo la portavoz de la Guardia Costera, Noemie Cayabyab, a la BBC anteriormente. “No importa cuánto intentemos avanzar, las altas temperaturas y el humo tóxico siguen siendo un riesgo grave para nuestro personal”, añadió a medios locales anteriormente.

El humo producido por la combustión incompleta contiene concentraciones densas y letales de monóxido de carbono. Inicialmente, las autoridades reportaron que 86 personas seguían desaparecidas, pero el viernes por la mañana el número era de 84 — dos pasajeros cuyos nombres aparecían en el manifiesto no subieron al barco, según las autoridades.

Operaciones de rescate ampliadas

Los rescatadores han ampliado su área de búsqueda, dijo Cayabyab, añadiendo que la Guardia Costera ha desplegado una de sus embarcaciones más grandes y ha realizado transmisiones por radio a los buques en la zona. Los equipos de rescate también cuentan con apoyo de buzos y enfermeras.

Un buzo local en Coron le dijo a la BBC el viernes que él y su equipo estaban listos para ayudar y esperaban instrucciones de la Guardia Costera. La Guardia Costera también realizó un reconocimiento aéreo de las aguas cercanas al lugar del accidente.

El plan es reanudar los esfuerzos de apagado de incendios, comenzando por la bodega del ferry, donde se almacenan contenedores y mercancías, dijo Cayabyab. Anteriormente, la Guardia Costera indicó que entrevistas preliminares con los sobrevivientes sugieren que fue allí donde comenzó el incendio — algunos pasajeros no llevaban chalecos salvavidas, señalaron.

Sobreviviente recuerda caos a bordo del ferry en llamas

Un sobreviviente que fue rescatado en una embarcación de rescate describió los gritos desesperados a bordo del ferry de carga y pasajeros cuando el incendio estalló el miércoles por la noche. Roland Lerma recordó que cayó al intentar escapar del barco en llamas.

“Cuando estaba en el suelo, la gente me pisoteaba”, le dijo el hombre de 30 años a la BBC, pero empezó a gatear hasta que recuperó su equilibrio, antes de saltar del barco al mar. Lerma dijo que vio a niños que también habían saltado al agua, aunque no podía distinguir sus rostros en la oscuridad.

“Era frío [en el mar]. Si el rescate se hubiera retrasado, definitivamente habría muerto”, dijo.

El ferry, que salió de Manila, se acercaba a su destino en Coron, un lugar turístico en la provincia de Palawan, cuando se incendió. La autoridad marítima de Filipinas investiga los hechos que rodean el incidente.

El ferry, construido en 2002, tenía certificados válidos de seguridad y pasó una inspección de cumplimiento en marzo, pero los investigadores están revisando posibles discrepancias en el manifiesto, la integridad del cargamento y los protocolos de respuesta de emergencia de la tripulación, según informó el Palawan Daily.

Atienza Interisland Ferries, operador del barco, se comprometió a cooperar plenamente con la investigación. “Nuestros corazones están con las familias afectadas, y no descansaremos hasta que todas las personas hayan sido localizadas”, dijo la empresa en un comunicado el jueves.