NEVADA COUNTY, Calif. (AP) — Los equipos de rescate recuperaron los cuerpos de ocho esquiadores enterrados por un alud en Castle Peak, mientras que los buscadores continuaban el miércoles a través de la nieve pesada en busca del noveno miembro del grupo, considerado muerto. El sheriff del condado de Nevada, Shannan Moon, indicó que el incidente del martes cerca de Donner Summit se convierte en el peor desastre por alud en la historia del estado.

Los esquiadores estaban en la última etapa de un viaje de tres días en el backcountry organizado por Blackbird Mountain Guides cuando el alud golpeó alrededor de las 11:30 a.m. Las autoridades describieron una pared de hielo, rocas y escombros, aproximadamente la longitud de un campo de fútbol, derrumbándose por la cima de 9,110 pies. Chris Feutrier, supervisor forestal del USDA para el bosque nacional de Tahoe, atribuyó el desencadenamiento a una capa de nieve persistente cargada con tres pies de nieve fresca.

Seis de los otros 15 participantes sobrevivieron con heridas y llegaron a hospitales. El capitán Rusty Greene de la oficina del sheriff dijo que uno fue dado de alta el martes por la noche, con los demás esperados para salir el miércoles. Los supervivientes —cuatro hombres y dos mujeres— vieron el alud y gritaron una advertencia, luego cavaron desesperadamente en busca de sus compañeros mientras construían una tienda de lona contra vientos fuertes y baja visibilidad.

«Nuestra misión cambió de rescate a recuperación tras hablar con las familias», dijo Moon a los reporteros. Señaló que siete de los muertos eran mujeres, dos hombres, incluido un guía. Los nombres se mantuvieron en reserva hasta que las familias fueran notificadas. «Es una conversación difícil», añadió. «No puedo imaginar el estrés que enfrentan esas familias».

Cerca de 50 rescatadores del condado de Nevada y áreas vecinas partieron desde el Boreal Mountain Ski Resort y el Alder Creek Adventure Center de Tahoe Donner. Avanzaron en esquís, tractores de nieve y motos de nieve a pesar de los 3 a 4 pulgadas de nieve por hora y las amenazas de aludes calificadas como 4 de 5 —el segundo nivel más alto. Once horas después de la primera llamada, seis supervivientes estaban fuera, pero nueve seguían sin ser localizados. Posteriormente, los cuerpos aparecieron agrupados, dijo Greene.

El clima y los riesgos de seguridad ralentizaron el esfuerzo. Una alerta de aludes sigue vigente sobre la cuenca de Lake Tahoe hasta las 5 a.m. del jueves, según el Centro de Avalanchas de Sierra. «Es probable que haya avalanchas naturales, y las provocadas por humanos muy probablemente enterrarán a personas», advirtió el Servicio Meteorológico Nacional el martes. Blackbird Mountain Guides había advertido a sus clientes dos días antes en Facebook sobre la capa débil: «Presten mucha atención… las avalanchas podrían comportarse de forma anormal».

La empresa aclaró el miércoles que 11 clientes y cuatro guías se quedaron en los refugios de Frog Lake desde el domingo —uno de los 12 invitados planeados se retiró al último momento. Su sitio promueve el viaje para esquiadores intermedios a avanzados que afrontan terrenos empinados y fuera de los senderos cerca del área anteriormente restringida de Donner Summit. «Nuestro equipo apoya los esfuerzos de búsqueda», dijeron los guías en un comunicado antes de confirmarse las muertes. «Nuestras condolencias al desaparecido, a las familias y a los primeros respondientes».

Las probabilidades de supervivencia caen rápidamente en avalanchas. El Centro de Avalanchas de Utah reporta que el 93% de las víctimas sobreviven si son rescatadas dentro de 15 minutos; después de 45 minutos, solo el 20-30%; después de dos horas, pocos lo logran. Los supervivientes aquí usaron detectores con mensajería para guiar a los rescatadores. El instructor de avalanchas Mike Duffy subrayó ese equipo: «Localiza enterramientos y llama a la ayuda».

Castle Peak atrae a entusiastas del backcountry por sus líneas duras, pero la capa de nieve volátil de las Sierras Nevardas tiene un costo trágico. Moon dijo que los recursos son abundantes, pero la naturaleza dicta el ritmo. Los equipos se preparan para más nieve y viento esta semana.