Una semana antes de las elecciones presidenciales de Colombia, Beto Coral, activista residente en Estados Unidos, viajó a Florida para convencer a sus compatriotas de no votar por el candidato de extrema derecha Abelardo de la Espriella. Coral colocó carteles frente a centros de votación en Miami advirtiendo que el abogado millonario, cuya candidatura fue respaldada por Donald Trump, «ayudaría a deportarlos a todos». Al día siguiente, el secretario de Estado de Estados Unidos, Marco Rubio, emitió una nota a la Oficina de Seguridad Nacional (DHS) acusando al activista de haber usado su presencia en el país «para realizar actividades políticas» contra un candidato presidencial colombiano, y que DHS podría tomar medidas para «facilitar su salida». Horas después, Coral fue arrestado. Dijo que, durante los 30 días siguientes en la detención de DHS, fue golpeado, privado de comida y agua, y mantenido en aislamiento antes de obtener su salida voluntaria de regreso a Colombia a mediados de julio, tras más de 10 años viviendo en Estados Unidos.

Actividad política y preocupaciones legales

Aunque otros inmigrantes han sido detenidos en Estados Unidos por actividades políticas —notablemente el estudiante palestino Mahmoud Khalil por protestar contra la guerra en Gaza—, el caso de Coral se considera el primero relacionado con comentarios sobre una elección extranjera. «Me detuvieron simplemente porque protesté contra un candidato respaldado por Trump», dijo el activista de 40 años, cuyo nombre completo es Franklin Humberto Coral Garrido. Coral, quien no tiene antecedentes penales, afirma que su detención resultó de una solicitud de De la Espriella, quien ganó la elección y fue juramentado hace poco para reemplazar al presidente de izquierda Gustavo Petro, con quien Trump tuvo reiterados enfrentamientos.

Declaraciones públicas y reacciones políticas

En junio, el secretario de Estado adjunto de Estados Unidos, Christopher Landau, publicó en redes sociales sobre la elección de Colombia que quienes intentaran «socavar o manipular el proceso democrático» ponían en riesgo sus visas. «Por eso me llaman El Quitavisas (el quitavisas)», añadió. De la Espriella respondió: «Tengo la lista, querido secretario adjunto». Ese mismo día 16 de junio, cuando Rubio emitió la nota, De la Espriella publicó: «Habrá buenas noticias para Colombia y para los colombianos patrióticos en el extranjero», acompañado de una imagen de «El Quitavisas» proyectada al cielo. Esa tarde, Coral fue arrestado. «De la Espriella sabía que iba a ser arrestado y lo anunció en X», dijo Coral.

Inmigración y antecedentes legales

El nuevo presidente de Colombia ya conocía al activista desde sus años como abogado. De la Espriella representó al expresidente Álvaro Uribe Vélez en una demanda por difamación presentada en Florida contra Coral, quien lo acusó de liderar grupos paramilitares. Coral perdió el caso y fue obligado a emitir una disculpa pública. En mayo pasado, Coral presentó una queja ante la FBI acusando a De la Espriella de haber grabado secretamente una conversación telefónica entre ellos y de intentar chantajearlo con ella. En su nota, Rubio citó la supuesta «utilización de los tribunales estadounidenses para atacar a un candidato presidencial colombiano» como una de las actividades políticas que afirmó que Coral realizó «en nombre del gobierno de Petro». Coral ingresó a Estados Unidos con una visa de turista en diciembre de 2015 y solicitó asilo político en marzo de 2016, afirmando que recibió amenazas de muerte en Colombia tras investigar la muerte de su padre, Humberto Coral Caballero. Caballero, un capitán de policía que participó en la operación respaldada por Estados Unidos que derribó al notorio narcotraficante Pablo Escobar en 1993, fue asesinado meses después.

«Estaba esperando una decisión sobre mi solicitud de asilo desde 2016, pero siempre tuve estatus legal y una autorización de trabajo», dijo Coral, quien, además de su labor como activista y YouTuber, realizó «los tipos de trabajos que normalmente hacen los inmigrantes en Estados Unidos: conduje un Uber, trabajé en construcción, fui cocinero, camarero y panadero». El día de su arresto, regresaba del supermercado con su hijo de 12 años. Posteriormente fue trasladado seis veces entre centros de detención en cuatro estados. «Esos viajes fueron extremadamente largos, y los agentes no me dieron agua ni comida», dijo Coral, quien estima que pasó «24 de los 30 días» en aislamiento. «Agentes de ICE me empujaron, me lanzaron contra la pared y me patearon las piernas», añadió.

Un portavoz de DHS no respondió preguntas sobre el trato que Coral afirmó haber sufrido, limitándose a emitir una declaración que lo describía como «un extranjero ilegal» que «violó las leyes de nuestro país al exceder su visa durante 10 años». Nueve miembros demócratas del Congreso enviaron una carta a Rubio el 23 de junio exigiendo la inmediata liberación de Coral, argumentando que el gobierno estadounidense violó sus derechos humanos, incluido su derecho a la libertad de expresión. Fue liberado solo después de que su abogada, Elizabeth Shaw, lograra un acuerdo que le permitió salir del país de forma voluntaria. En su presentación, Shaw argumentó que Coral había sido detenido a pesar de no enfrentar cargos de inmigración. Solicitó su liberación antes de la toma de posesión de De la Espriella, argumentando que el gobierno entrante representaba «una amenaza real, abierta y sustancial» para su vida.

Después de regresar brevemente a Colombia, donde advirtió a Petro que «podría ser el siguiente» en ser arrestado por Estados Unidos, Coral ha salido del país. Dijo que no sabe dónde vivirá a continuación, pero aunque en teoría aún podría intentar regresar a Estados Unidos, ya no será allí, porque es «el peor lugar del mundo para cualquier inmigrante». «Encuentro paradójico que Rubio sea un latino, hijo de inmigrantes que llegaron de Cuba en busca de un futuro mejor para él, y ahora persiga, maltrate, detenga y deporte a un inmigrante que entró al país de manera legal», dijo.