Los precios del aluminio alcanzaron un nivel cercano a los cuatro años, llegando a 3.544 dólares por tonelada en la London Metal Exchange, debido a interrupciones en la cadena de suministro causadas por la guerra regional. El conflicto, que comenzó el 28 de febrero con ataques de Estados Unidos e Israel contra Irán, ha llevado al cierre efectivo del Estrecho de Ormuz, una ruta crítica de exportación para productores de aluminio del Golfo.

Problemas de suministro para productores regionales

Los países del Golfo representan alrededor del 8 por ciento de la producción mundial de aluminio primario, según el Instituto Internacional del Aluminio. Los principales productores incluyen Emirates Global Aluminium en los Emiratos Árabes Unidos, Aluminium Bahrain (Alba), Ma’aden Aluminium en Arabia Saudita, Qatalum en Qatar y Sohar Aluminium en Omán. La mayor parte de su producción se exporta a través del Estrecho de Ormuz, que ha dejado de operar debido al conflicto.

Alba de Bahrain declaró el estado de fuerza mayor en sus entregas debido a problemas de tránsito, mientras que Qatalum de Qatar anunció un cierre controlado de su producción el 3 de marzo debido a escasez de gas natural. Carsten Menke, jefe de investigación de generación futura en Julius Baer, señaló que dos de los principales productores de la región están incumpliendo sus contratos de entrega, lo que podría provocar aumentos a corto plazo en los precios.

Restricciones de suministro y déficit del mercado

El Instituto Internacional del Aluminio informó que el mercado ya se espera que tenga un déficit en 2026. Una interrupción prolongada y a gran escala podría elevar los precios hasta los 3.700 dólares por tonelada, según BMI, una división de Fitch Group.

Ross Strachan, jefe de materias primas de aluminio en CRU Group, dijo que con bajos niveles de existencias y capacidad limitada de producción parada, las interrupciones en el suministro podrían elevar los precios hasta los 4.000 dólares por tonelada. ‘Dado el bajo nivel de existencias, la capacidad parada limitada, que tiene formas viables de reiniciar, las interrupciones en el suministro podrían llevar a los precios a acercarse a los 4.000 dólares por tonelada’, dijo.

El conflicto también ha interrumpido la importación de materias primas, como la bauxita, esenciales para la producción. La mayoría de los convertidores de aluminio del Golfo dependen de la importación de bauxita, que llega por mar a través del Estrecho de Ormuz. Por lo tanto, las interrupciones amenazan tanto las exportaciones del metal terminado como la importación de materias primas necesarias para la producción.

Rutas alternativas y riesgos

Strachan señaló que existen rutas alternativas de transporte, como el Mar Rojo, el puerto de Jeddah y la circumnavegación del Cabo de Buena Esperanza en Sudáfrica. Sin embargo, estas rutas enfrentan riesgos inherentes de interceptación debido a la escalada del conflicto y podrían provocar mayores costos de seguro y tarifas de flete elevadas.

En los Emiratos Árabes Unidos, rutas alternativas más cortas incluyen el Golfo de Omán, donde hay dos principales puertos emiratíes en Khor Fakkan y Fujairah. Sin embargo, los tiempos de tránsito extendidos necesarios para entregar a Europa, Asia y América del Norte atraerán mayores costos de seguro y tarifas de flete elevadas, lo que finalmente incrementará los primos.

‘Más allá de los riesgos inmediatos de seguridad, una limitación práctica importante es si los centros alternativos tienen la infraestructura y la capacidad para manejar volúmenes de transporte redirigidos’, dijo Strachan.

Según datos oficiales de aduanas de Estados Unidos, las exportaciones de la región del Golfo representaron alrededor del 21 por ciento de las importaciones totales de aluminio primario del país el año pasado. La región también suministró el 19 por ciento de las importaciones de aluminio primario de la Unión Europea, con la mayor parte entregada a Italia y los Países Bajos, según un informe de S&P Global.

Los precios más altos del aluminio podrían afectar a industrias que dependen en gran medida de este metal, incluyendo la automotriz, aeroespacial, construcción y empaque, aumentando los costos de fabricación si las interrupciones en el suministro persisten, según S&P.

‘El proceso de fundición de aluminio es un proceso intensivo en energía. El acceso del Golfo a gas natural abundante y relativamente barato ha sido un factor clave del crecimiento de la industria y su competitividad global’, explicó S&P.

Por ahora, mientras los productores del Golfo aún tengan materias primas en el lugar, ‘intentarán mantener en funcionamiento los convertidores, ya que cerrarlos es un proceso largo y costoso’, dijo Menke a The National. ‘Además, reiniciarlos es un proceso que lleva tiempo. Nuestra comprensión es que las materias primas en el lugar serían suficientes para continuar produciendo durante aproximadamente tres a cuatro semanas. Suponiendo que el Estrecho de Ormuz se abra dentro de ese período, el impacto en los productores y en el mercado del aluminio en general debería ser manejable’, dijo.

No obstante, si las importaciones de materias primas se ven restringidas durante más tiempo y la producción se reduce como resultado, ‘esto tendría un impacto significativo en el mercado del aluminio, dada la magnitud de la industria del aluminio del Medio Oriente’, añadió Menke.

El convertidor en Arabia Saudita obtiene su bauxita nacionalmente y, a su vez, esta se suministra mediante bauxita nacional, por lo que es menos probable que se vea afectado, dijo Strachan. ‘Un conflicto prolongado tendría implicaciones significativas para toda la cadena de suministro, ya que significaría que la obtención de bauxita para las refinerías y alúmina para los convertidores de la región se volvería extremadamente difícil (o incluso imposible), y por lo tanto difícil para el metal llegar a los clientes’, añadió.