Holly Ratchford aún no puede creer que el hombre que se mudó a la residencia que ella administraba terminara acusado de estar involucrado en el día más oscuro de la historia reciente de Estados Unidos.

La anfitriona recuerda a un vecino amable

“Es casi imposible para mí comprender quién dijo ser y quién realmente es. Sigo luchando con eso”, le dijo a la BBC.

El hombre, Omar al-Bayoumi, un ciudadano saudí de principios de los 40 años, se mudó al complejo de San Diego, California, con su familia en septiembre de 1999.

El nuevo vecino del apartamento 152 Parkwood Apartments rápidamente se convirtió en un asiduo de las fiestas en la piscina de Ratchford. “Siempre estaba alegre y sonriente”, recuerda, “y muy, muy amable”.

Conexiones con los secuestradores del 9/11

Unos meses después, Bayoumi presentó a Ratchford a dos hombres aparentemente sencillos y “educados”, que también se convirtieron en sus vecinos.

El par se convertiría infamemente en los responsables del secuestro del vuelo 77 de American Airlines y el choque contra el Pentágono durante los ataques del 9/11.

Ratchford ha estado obsesionada con su conexión con estos tres hombres durante los últimos 25 años. Siente que fue engañada por Bayoumi desde el principio.

“Cada vez que tenía fiestas él venía y participaba en las actividades”, recuerda, añadiendo que su familia la invitaba a comer.

“Disfrutaba ir”.

Alegaciones de apoyo y trámites legales

Bayoumi se le acusa de facilitar el plan del 9/11 al apoyar a los primeros dos secuestradores que llegaron a Estados Unidos: Nawaf al-Hazmi y Khalid al-Mihdhar, quienes vivieron en Parkwood durante varios meses antes de los ataques.

Hace un año, un juez federal en el caso de los familiares de las víctimas del 9/11 en Nueva York determinó que la evidencia creaba “una inferencia razonable” de que Bayoumi y un diplomático saudí en Estados Unidos habían estado “coordinando con el gobierno saudí al momento de brindar ayuda a los secuestradores”.

La decisión del juez permitió que el caso de las familias avance. Arabia Saudita apela y, junto con Bayoumi, siempre ha negado las acusaciones.

Desde los ataques, Bayoumi ha sido objeto de reportajes y especulaciones.

Ratchford, quien vio cómo interactuaba con los secuestradores y presenció cómo les brindaba un apoyo central, presentó una declaración sellada al tribunal de Nueva York.

Pero nunca ha hablado públicamente sobre lo que vio.

Encontrar a Holly Ratchford no fue fácil.

Después de involucrarse sin querer en la investigación sobre lo que el gobierno estadounidense describe como “el acto criminal más grave en la historia moderna de Estados Unidos”, ella se mudó lo más lejos posible de la civilización en los Estados Unidos.

La encontré en el desierto alto del oeste de los Estados Unidos, tierra de serpientes pitón. Me dijo que evitaba las noticias y definitivamente no hablaba con periodistas. Pero, para mi sorpresa, aceptó hablar.

Su entrevista conmigo pone en duda la versión de los hechos que Bayoumi le dijo a la policía, al FBI y al tribunal de Nueva York, y aparece en el podcast de la BBC Radio 4, Intrigue: A 9/11 Story, y en un próximo documental de BBC Panorama, 9/11: The Saudi Connection.

En enero de 1999, Ratchford se estableció. Su vida anterior había sido inestable: se había mudado, casado, quedado embarazada y divorciado antes de cumplir los 21 años. Pero ahora, a los 27 años, tenía un trabajo que amaba y un hogar.

Como nueva administradora de Parkwood Apartments, un complejo de 175 apartamentos y casas de baja altura en las afueras de San Diego, dice que se destacó. Las propiedades nunca estaban vacías por mucho tiempo. Pero no era el papeleo ni el buen sueldo lo que hacía del trabajo un sueño, sino las personas.

No solo trabajaba en Parkwood, sino que también vivía allí. Sus clientes eran sus vecinos. Y muchos eran más que eso: dice que se convirtieron en sus amigos.

“Siempre le decía a mi personal: ‘Hazles sentir que este es su hogar, y se quedarán’,” recuerda.

Mientras Ratchford dejaba su huella en Parkwood, era feliz y segura en el mundo que había construido: un mundo en el que conocía a todos y a todo.

Entonces, las cosas se desmoronaron de manera dramática e inesperada.

Omar al-Bayoumi se mudó a Parkwood alegando ser un estudiante maduro.

“Sabía que iba a la escuela. No estoy segura, más allá de eso, de qué hacía”, dice Ratchford.

Más de dos décadas después, documentos desclasificados del FBI y presentaciones judiciales revelarían que los estudios de Bayoumi, en efecto, se habían detenido en 1998. Estaba pasando mucho más tiempo organizando actividades religiosas en la comunidad musulmana, las cuales a menudo grababa en video.

Su constante filmación y sus preguntas inquisitivas generaron sospechas.

“Era un consenso general entre las personas de la comunidad musulmana de San Diego que Bayoumi era un agente del servicio de inteligencia saudí”, le dijo Richard Lambert, quien lideró la investigación del FBI en la ciudad después del 9/11.

Pero no era asunto de Ratchford indagar. Lo que le importaba era si podía pagar el alquiler. Y lo hacía.

El FBI descubrió posteriormente que recibía alrededor de 90.000 dólares (55.600 libras en ese momento) al año.

Bayoumi se presentaba como un hombre de familia común.

El Bayoumi que Ratchford vio aparece en sus películas caseras nunca antes emitidas: jugando con su familia alrededor de la piscina de Parkwood, riéndose cuando la pelota se metía al agua.

Otro video lo muestra en una excursión a Las Vegas con su familia. Vestido con una camisa de flores, señala la montaña rusa del casino hotel New York, New York.

“Creí en todo lo que me dijo. Realmente pensé que así era”, dice Ratchford.

Pero esa versión de Bayoumi choca con la imagen que surge de otros videos.

En verano de 1999, Bayoumi grabó el Capitolio de Estados Unidos en Washington DC desde diferentes ángulos, señalando un “plan”, y enfocando la cámara en el